湘西腹地，万山重叠。

    “鬼哭林”並非某一处特定林地的名字，而是当地人对一片极其广阔、地形复杂、常年被浓雾和诡异传说笼罩的原始森林区域的统称。其范围大致位於湘西与黔东交界处的数条山脉深处，人跡罕至，瘴气瀰漫，毒虫猛兽横行，更有许多无法用常理解释的怪异现象，被附近山民视为绝对的禁区。

    吴远山提供的情报虽然详尽，標註了几个疑似麻三姑活动频繁的区域和可能的路径，但真正深入其中，李牧尘才体会到此地的诡譎难测。

    与云台山或之前追踪尸老九时的山林不同，鬼哭林给人的第一感觉，便是“压抑”与“混乱”。

    参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，光线难以透入，即使在正午，林中也昏暗如同黄昏。空气潮湿闷热，混杂著浓重的腐殖质气息、某种甜腻得令人作呕的花香，以及无处不在的、淡淡的腥臊与硫磺味道。

    地面厚厚的落叶层下，是鬆软得仿佛隨时会陷下去的黑色淤泥，其间不时能看到顏色妖艷的蘑菇、形状怪异的昆虫，以及一些不知名动物的白骨。

    更诡异的是这里的“声音”。风声穿过密林，会发出呜咽般的怪响，如同鬼哭；不知名的鸟兽叫声尖利而短促，充满警告意味；甚至隱约能听到仿佛女子低泣、孩童嬉笑、又似窃窃私语的模糊声响，时远时近，但灵识扫去，却空空如也，仿佛只是错觉。

    李牧尘將灵识收敛在身周三丈范围內，只做被动防御性感应，不敢轻易外放探查。他感觉到，这片森林中瀰漫著一种极其稀薄、却无处不在的“干扰”力量，如同无数细密的蛛网，会阻碍、扭曲甚至“污染”外来者的精神探查。若强行以灵识扫荡，不仅容易迷失方向，还可能惊动潜伏在暗处的未知存在。

    他按照情报所指，选择了一条相对“安全”的路径——那是一条被当地极少数胆大的採药人或猎人，用生命摸索出的、断断续续的隱蔽小径。小径早已被疯长的植被覆盖，痕跡难辨，但对於感知敏锐的李牧尘来说，仍能依稀辨认出前人留下的、几乎与自然融为一体的微小標记。

    他步履轻盈，落地无声，身形在林间阴影中快速穿梭，儘量避免触碰任何可疑的植物或惊动林中的生物。青霄剑虽未出鞘，但剑意內蕴，一旦有变，隨时可化作雷霆一击。

    如此前行了大半日，已深入鬼哭林核心区域。周围的环境越发阴森，雾气开始变得浓稠，呈现出一种淡淡的灰绿色，视线受阻严重。那种令人心烦意乱的“窃窃私语”声也越发清晰，仿佛就在耳边縈绕，试图钻入脑海。

    李牧尘紧守灵台，默运《上清紫府归元真解》中的清心法门，以金丹元力护持神魂，將这些杂音与精神干扰隔绝在外。

    就在他穿过一片生长著巨大、顏色妖艷的食人花的沼泽边缘时，脚步忽然微微一顿。

    灵识被动感应中，前方左侧的浓雾深处，传来一丝极其细微、却与周围环境格格不入的“生人”气息。那气息阴冷、晦涩，带著淡淡的草药与虫豸的腥气，且……不止一道。

    他悄无声息地隱入一株巨大的、生满苔蘚的枯树之后，收敛所有气息，如同一块没有生命的石头。

    片刻之后，前方的灰绿雾气一阵翻滚，两道人影，一前一后，缓缓“飘”了出来。

    之所以用“飘”，是因为他们的脚步极其轻缓，几乎不发出任何声音，且行走时身体微微前倾，动作带著一种诡异的僵硬与协调感，不像活人行走，倒像是被无形的线操控的木偶。

    走在前面的是一个身材矮小、穿著破烂苗族服饰、头上包著厚重黑布的老嫗。她脸上皱纹深刻如同刀刻，皮肤黝黑髮亮，一双眼睛浑浊无光，仿佛蒙著一层白翳，手中拄著一根乌黑扭曲、顶端似乎雕刻著某种虫形图案的木杖。

    而跟在她身后的，则是一个高大的光头男子。男子身穿一件极不合身的、沾满泥土的灰色僧衣，面容呆滯，眼神空洞，嘴角残留著乾涸的白沫，行走时关节发出轻微的“咔噠”声，正是失踪已久的释空！

    只是此刻的他，早已没了生人气息，皮肤呈现出一种不自然的青灰色，周身繚绕著淡淡的、令人作呕的尸气与另一种更加阴毒的邪力，显然已被炼製成了某种介於行尸与蛊傀之间的诡异存在。

    “养蛊人……还有炼尸……”李牧尘心中瞭然。这老嫗想必是麻三姑的手下，或者是依附於她的苗巫。释空则成了她们手中的一件“工具”。

    老嫗停在沼泽边缘，浑浊的眼睛似乎隨意地扫视著周围，鼻子微微抽动，仿佛在嗅探著什么。她口中念念有词，声音沙哑难听，如同破旧的风箱。

    李牧尘屏息凝神，连心跳都放缓到近乎停止。他能感觉到，这老嫗身上散发出一种阴冷的精神力场，如同蛛网般向四周扩散探查。同时，她手中的木杖顶端，那虫形雕刻的眼睛，似乎微微亮起一点幽绿的光芒。

    突然，老嫗猛地转头，浑浊的目光似乎穿透了雾气与枯树的遮挡，直直地“钉”在了李牧尘藏身