没有了沈砚这个朝廷大臣的同行，少了一些莫名其妙的不自在，谢家这边赶路的气氛明显轻鬆了一些。

    夜里，营地第一次支起三口大锅，火光舔著锅底，糙米粒和糠壳在沸水里翻滚，像无数挣扎的小舟。

    谢里正拄著一根木棍，嗓子沙哑却带著喜气：

    “老少爷们儿，今晚开始，专给咱村的女人孩子布粥！”

    孩子们围著锅台蹦跳，妇人用破碗排队，眼中亮起久违的期待。

    李月兰被拉去掌勺，她舀起一勺稀粥，糙米沉底，糠皮浮面，热气带著淡淡的土腥味。

    她忽然想起包袱里剩下的粗面馒头，又干又硬，却麦香十足，对比之下，心里像被针扎了一下：原来她嫌弃的粗面馒头在灾年里竟是这么奢侈。

    半大的孩子们最先围上来，小手捧著破碗，眼睛亮得像星子。

    女人们排成歪歪扭扭的长队，裙摆沾著尘土，脸上却带著久违的期待。

    第一锅粥舀起，李月兰掌勺，她舀得极慢，米粒和糠壳在勺里翻滚，小心翼翼的给他们舀粥，爭取让所有人分到的粥水都差不多。

    第一个领到粥的是赵婶子，五十出头，她的背已佝僂，打完粥后她捧著碗，转身就朝自家帐篷跑，粥面晃出一圈涟漪。

    帐篷里，丈夫赵老蔫儿正咳得撕心裂肺，两个孩子瞪著眼睛咽口水。

    赵婶子蹲下身，把粥碗递到丈夫嘴边：“先喝一口，润润嗓子。”

    赵老蔫儿摇摇头，推回碗：“你和孩子先。”

    赵婶子眼眶一热，自己先啜了一小口，嘴唇沾了粥皮，立刻把碗塞到孩子手里：

    “快，趁热。”

    第二个是谢无赖的大嫂赵敏敏，怀里抱著刚满周岁的娃。

    她领到粥后，没走两步，先低头抿了一小口，確认粥里没石子，这才快步回去。

    丈夫谢有財正靠在板车上，一条腿肿得发亮。

    她把粥吹凉，先餵了孩子一小勺，再餵丈夫：“你吃一点，明天才有力气赶路。”

    谢铁匠和他媳妇王氏扶著谢铁匠的老娘也来领粥了，王氏一碗，谢铁匠的老娘一碗，两人小心翼翼的端著碗扶著她坐在锅灶附近的空地上。

    “娘，先喝一口，温温胃。”谢铁匠半蹲著，把碗沿轻轻送到母亲嘴边。

    老妇人却固执地把碗往外推：“我一把老骨头，喝两口就行，你们年轻，要出力，多喝点。”

    王氏急得红了眼，蹲下来把碗又递迴去：

    “娘，您再喝两口吧，上次您偷吃观音土，还没完全缓过来呢，您要是再出事，我和铁匠可怎么办？”

    老妇人摇摇头，声音沙哑却带著笑：“我这条命是谢家小哥从鬼门关拉回来的，哪敢再糟蹋？你们放心，观音土，我是再也不敢吃了。著粥我喝半碗就够了，剩下的你们两夫妻匀著喝，把身子养好了，以后兴趣还能给我生个娃娃出来呢。”

    谢铁匠拗不过，只好让她抿了半碗，老妇人抿完后，把碗往儿子媳妇手里一塞，“快喝，凉了就暖胃了。”

    王氏端著剩下的一碗半粥，眼泪在眼眶里打转，谢铁匠劝她：“你昨晚背著娘走了三里地，脚都磨破了，你先吃。”

    王氏摇头：“我没事，你背著娘更久，你先。”

    两人推来推去，碗沿碰得叮噹响，粥面晃出圈圈涟漪。

    最终谢铁匠端起碗直接送到媳妇唇边：“快喝，別爭了。”

    当粥水滑进喉咙，带著糙米和糠壳的粗糲，却暖得人心口发胀。

    老妇人看著他们，眼角湿亮，却笑得满足：“有粥喝，就有盼头。”

    也有妇人领到粥后，站在原地，捧著碗发愣。

    端著粥碗，眼泪啪嗒啪嗒掉进粥里。

    想起家里等著这碗粥的亲人，粥香混著心里的苦，怎么也咽不下去。

    谢秋芝在锅边帮忙添柴，火光映得她脸通红。

    她看见一个瘦小的妇人领到粥后，没回帐篷，而是蹲在火堆边，小口小口地喝，喝一口，抬头望一眼星空，再喝一口。那妇人喃喃：

    “万一回去，男人孩子抢光了，我至少先垫垫肚子。”

    粥棚旁，热气蒸得人脸发红。

    陈进虎看著谢家村的锅灶咂咂嘴，对谢里正笑：“老谢，你们这法子绝了！专粮专粥，女人娃娃能续命，这十八村，就你们村最讲究。”

    里正摆摆手，眼角却掩不住得意：“全是锋小子出的主意，我不过跑个腿。”

    陈进虎闻言，目光落在一旁的谢锋身上，低声道：“此人……果然是个好的。”

    话锋一转，他掏出袖中小地图，指给里正看：“明日卯时起程，今日已走四十，余下一百六十里到承安州，那边的旱情比临漳洲和汝阳府好些，本该日子好过些的，但他们最近被蝗虫侵扰，所有麦苗都被啃得跟禿子似的，现在不知道是