两日后，京都。

    宣政殿。

    天光未亮，便开始了新一天的早朝。

    殿內烛火通明，映照著一张张神情肃穆的脸。

    文武百官身著朝服，分列两侧。

    龙椅之上，昭寧帝身著明黄龙袍，面容沉静，目光扫过下方群臣。

    御座左下方，首辅宴居闭目养神。

    右下方，次辅柳拱手持玉笏，神情一丝不苟。

    早朝的议题，依照惯例，由礼仪祭祀之事开始。

    国子监官员立於殿中，匯报完今年恩科增开名额的事宜，等候昭寧帝决议。

    昭寧帝略一頷首，算是拍板定下。

    “准。”

    匯报完科举增加名额一事后，就轮到负责京察的吏部了。

    內阁次辅，兼吏部尚书的柳拱隨即拱手出列，声音沉稳：

    “陛下，今年京察已毕。”

    “核验四品以下在京官员，共计三百七十二人，依大夏律，罢黜者一十有三，得『上上』考评者，七人。”

    匯报完毕，柳拱退回原位。

    昭寧帝目光平淡，望著群臣缓缓开口：“眾卿可有异议？”

    话音刚落，一名身著青色官袍的御史便从队列中站了出来：

    “臣，有异议。”

    是专司风闻奏事的监察御史。

    殿內瞬间安静下来，所有人的目光都匯聚到了那名御史身上。

    监察御史毫无畏惧，目光直视前方，朗声道：“敢问柳阁老，清河县知县吴井元，考评仅为『中中』，何以能破格提拔，入京担任巡察御史？”

    “其中，是否有结党营私之嫌？”

    问的是柳拱，可监察御史的目光却毫不避讳地扫向了首辅宴居。

    话里话外，几乎就是指著宴居的鼻子，骂他任人唯亲，结党营私。

    大夏的监察御史，若非一身硬骨头，根本坐不稳这个位子。

    即便是权倾朝野的宴首辅，也免不了隔三差五便被弹劾的命运。

    首辅和次辅联手了？

    殿內百官脑袋里同时浮现这个想法。

    就在眾人以为又將上演一场御史怒喷首辅的大戏时，龙椅上的昭寧帝，却突然开口：

    “放肆。”

    “太祖设监察御史，是为风闻奏事，纠察百官，不是让尔等捕风捉影，攻訐朝臣。”

    “宴首辅三朝元老，更是先帝钦点的辅政重臣，你是在说我大夏的首辅结党营私，还是影射朕有眼无珠？”

    “此事，不必再议。”

    此言一出，满殿皆惊。

    一直闭目养神的宴居，缓缓睁开眼，嘴角勾起一抹轻笑。

    柳拱闻言，眉头几不可查地皱了一下。

    清河县令吴井元？

    他居然能搭上宴居的线？

    更让他感到意外的，是圣上的態度。

    如此旗帜鲜明地维护宴居，这还是头一次。

    圣上此举，究竟是何意？

    又在向朝堂传达何种信號？

    监察御史还想再说些什么，却被昭寧帝一个冰冷的眼神制止。

    “下一个议题。”

    兵部尚书立刻站了出来，神情凝重。

    “陛下，镇北城防务吃紧，去岁冬末至今，北疆蛮族屡屡叩关，輜重粮草消耗甚巨，恳请户部即刻拨发军餉。”

    昭寧帝点了点头，目光不著痕跡地瞥了一眼殿外。

    “眾卿议一议。”

    此言一出，刚才还算平静的朝堂，瞬间炸开了锅。

    兵部与户部的官员立刻吵作一团，一个哭穷，一个喊急，唾沫横飞，互不相让。

    就在这时，殿外传来一道尖锐唱喏声，盖过了所有爭吵。

    “陛下！”

    “镇北城八百里加急！”

    满殿文武，瞬间噤声。

    所有人齐刷刷地朝著殿门望去。

    殿门推开，一名小太监连滚带爬地跑了进来，身后，跟著一个全身笼罩在破烂鎧甲里的身影。

    是一名老兵，身上的甲冑早已残破不堪，血跡凝固成硬块，发黑的同时，传来刺鼻的臭味。

    左边的袖管空荡荡的，隨著他踉蹌的脚步无力地摆动。

    老兵走到殿中，再也支撑不住，双膝一软，重重跪倒在地，从怀中颤抖著摸出一块令牌，高高举过头顶。

    “镇北城，斥候营，甲字营百户，周山，叩见陛下！”

    兵部尚书一个箭步衝上前，接过令牌端详片刻，脸色瞬间变得惨白。

    他转过身，声音发颤。

    “陛下，令牌无误，確是庞將军亲卫斥候营的人。”

    伺候闻言努力抬起头，泪水滚滚而下，而后用尽全身