周文海的宅邸。

    苏山和陈秀莲老泪纵横，几乎要瘫倒在地。

    苏阳和苏峰两兄弟红著眼眶，死死攥著拳头，一言不发。

    他们从县衙的熟人那里，听到了那个足以让天塌下来的噩耗。

    “周夫子……俺的铭儿……俺的铭儿他……”陈秀莲泣不成声，话都说不完整。

    周文海將他们迎入內堂，看著这一家子悲痛欲绝的模样，心中如被巨石压住。

    他独自回到书房，来回踱步，捻著鬍鬚的手，微微颤抖。

    他知道，官方的文书，九成是真的。

    那个他最为看重的学生，那个聪慧机敏、心性远超常人的少年，恐怕真的已经……

    可看著外面那两个几近崩溃的老人，他能说出那个“死”字吗？

    不能。

    那一个字，会彻底压垮这个家。

    良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决然。

    他走出书房，来到苏家人面前，声音沉稳而坚定。

    “二位，先莫要悲伤，听老夫一言。”

    所有人的目光，都匯聚到他身上。

    “北疆路途遥远，匪盗横行，官府的邸报，常常为了推卸责任而夸大其词。”

    周文海看著苏山夫妇的眼睛，一字一顿地说道。

    “依老夫看，这『山匪劫杀』，多半是铭儿使的一招金蝉脱壳之计！”

    “金蝉脱壳？”苏阳不解地抬头。

    “不错！”周文海重重点头，“铭儿何等聪慧？他早已料到永昌侯府不会善罢甘休，定会在路上动手。与其坐以待毙，不如藉此机会，偽造一出『死亡』的假象，从此摆脱朝廷的监视，天高海阔，另寻生路！”

    这番话，如同一道光，照进了苏家人的绝望之中。

    苏山夫妇停止了哭泣，呆呆地看著周文海，眼中重新燃起了一丝微弱的希望。

    “夫子……您是说……铭儿他还活著？”

    “十有八九！”周文海的语气不容置疑，“只是，他既已『死』了，便在短期內无法与你们联繫，否则岂不是前功尽弃？你们要做的，不是悲伤，而是替他守好这个秘密，安安稳稳地活下去，等他！”

    “等他將来，有了安身立命的本事，自会回来寻你们！”

    这个善意的谎言，像一剂强心针，注入了苏山夫妇的心中。

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    他们寧愿相信这个充满希望的解释，也不愿接受那个冰冷残酷的现实。

    “对……对！俺的铭儿那么聪明，他一定还活著……”陈秀莲擦著眼泪，喃喃自语。

    周文海隨即做出安排。

    他早已在青石镇靠近县学的一处僻静巷子里，买下了一座小小的院落。

    “苏家村，你们暂时別回去了。就安心在青石镇住下，对外只说是我的远房亲戚。”

    “苏峰，苏阳，你们踏实肯干，我已在镇上一家相熟的粮铺，为你们寻了份差事，足够养家餬口。”

    他安排得井井有条，为这个风雨飘摇的家庭，撑起了一片暂时的屋檐。

    ……

    苏家村。

    里正赵德全的院子里，那棵老槐树的叶子已经落尽。

    他拿著一张从县城传来的字条，在院中站了许久。

    字条上的內容，与周文海听到的如出一辙。

    苏铭，死了。

    赵德全的脸上，看不出喜悲。

    他先是感到一阵轻鬆。

    那个总是压在他心头、让他感觉无法掌控的少年，终於消失了。

    紧接著，是一阵莫名的失落与恐慌。

    没有了苏铭，造纸坊那最核心的改良技术，会不会就此断了传承？

    最后，这两种情绪都化为了一种深深的无力感。

    他翻开造纸坊的帐本，看著上面那一笔笔划拨给“县学公帐”的款项，心中烦躁。

    周文海的影子，像一座大山，压得他喘不过气。

    苏家全家迁往青石镇，受周文海庇护，他连派人盯梢都做不到。

    造纸坊，名义上还是村里的，可实际上，大半的利润与命脉，都牢牢攥在县学的手里。

    他赵德全，从一个土皇帝，变成了一个高级管事。

    “死了也好。”

    他低声自语。

    “死了，就再也没人能分我的心了。”

    他转身回屋，关上了门。

    ......

    而在千里之外的京城。

    户部给主事安排的官舍內。

    许清坐在书案前，神情平静得可怕，孤灯將他的身影拉长，投在墙壁上。

    他重新