“起来吧。”

    许元走到主位上坐下，隨手翻开了一本新的帐册。

    “我帮你们，不是为了听你们磕头的。”

    “漕帮掌管运河，上通京师，下达苏杭，我要的是这条河必须畅通无阻。以前那些设卡收费、欺压船户、勾结私盐贩子的烂事，我不希望再看到。”

    他的声音不高，却透著一股不容置疑的威压。

    “是！是！草民明白！”

    为首的刀疤汉子连连点头，拍著胸脯保证道：

    “从今往后，扬州漕帮唯侯爷马首是瞻！侯爷让我们往东，绝不敢往西！帮里的规矩我们已经改了，绝不给官府添乱，更不敢再碰那些不该碰的买卖！”

    “嗯。”

    许元微微頷首，手指轻轻敲击著桌面。

    “另外，过几日官府会有大批物资需要北运，还有各地徵收上来的粮草，你们漕帮要优先安排船只。”

    “还有……”

    许元目光如炬，盯著几人：

    “我这《田亩租赁法》推行之后，会有不少百姓需要修整农田水利。你们漕帮人多手杂，除了跑船，码头上那些閒散的劳力，都给我组织起来，去帮官府修渠筑堤。”

    “工钱，官府照付。”

    “但若是让我知道有人敢从中剋扣，或者是偷奸耍滑……”

    “不敢！绝对不敢！”

    几名头领嚇得魂飞魄散，连声求饶：

    “能为侯爷办事，是弟兄们的福分！谁敢动官府的银子，不用侯爷动手，我们自己就把他点了天灯！”

    几名漕帮的当家把头跪伏在地上，额头贴著冰冷的地砖，后背的冷汗早已浸透了衣衫。

    他们毫不怀疑许元的话有没有水分，他们知道，谁敢触了许元的霉头，那就是找死。

    许元端起茶盏，轻轻撇去浮沫，神色却忽然变得慵懒了几分，漫不经心地说道。

    “行了，都別抖了。我又不是什么吃人的老虎。”

    他放下茶盏，瓷器与木桌碰撞发出清脆的响声，在寂静的夜里显得格外清晰。

    “刚才谈的条件，你们心里若是有什么委屈，现在大可以说出来。本官虽行事霸道了些，却也是讲道理的。”

    许元身子微微后仰，靠在椅背上，嘴角掛著一丝似笑非笑的弧度，眼神玩味地扫视著地上几人

    “这扬州的漕运，往后归朝廷所有，这一点没得商量。但具体的运营，还是得靠你们这些老把式。”

    跪在最前面的刀疤汉子身子一颤，猛地抬起头，脸上堆满了近乎諂媚的笑容，连连摆手。

    “不委屈！绝不委屈！侯爷这是在赏饭吃，小的们感激还来不及，哪敢有半个字的怨言！”

    其实就在刚才那一瞬间，他们心里早就盘算清楚了。

    以前跟著卢家混，也就是喝口汤，大头全被世家拿走了，还得担惊受怕被官府查办。

    现在虽然说是给朝廷打工，但这靠山可是硬得没边了！

    许元手指轻轻敲击著桌面，发出篤篤的声响，仿佛敲在眾人的心坎上。

    “你们要清楚一点。漕运收归国有，这是大势。以后，你们就是朝廷的雇员。本官会委派专门的漕运使入驻，监管帐目和调度。你们呢，就负责出力，把船跑好，把货运稳。”

    说到这里，许元语气顿了顿，眼神变得锐利起来

    “至於报酬……朝廷不会亏待做事的人。只要不搞那些吃拿卡要的歪门邪道，每年该给你们的『辛苦费』，一文钱都不会少。”

    “这钱拿著烫手吗？不烫手！这叫俸禄，哪怕没有品级，那也是吃皇粮的！”

    “而且……”

    许元身子前倾，压低了声音。

    “只要事情办得漂亮，漕运畅通无阻，日后未必没有被提拔的机会。”

    “本官手底下，只要有能耐，出身从来都不是问题。”

    此话一出，几名漕帮头目的呼吸瞬间变得粗重起来。

    在这个万般皆下品，惟有读书高的年代，像他们这种在刀口舔血、在水上討生活的江湖草莽，哪怕腰缠万贯，在那些老爷眼里也不过是贱籍。

    可现在，这位许青天说什么？

    提拔！

    那可是改换门庭，光宗耀祖的机会啊！

    刀疤汉子激动得满面红光，甚至顾不得膝盖的疼痛，再次重重地磕了下去，那响声听得一旁的张羽都微微皱眉。

    “侯爷大恩大德！小的们愿为侯爷赴汤蹈火，万死不辞！”

    “今后谁敢在漕运上给侯爷添乱，那就是跟我们整个漕帮过不去，不用官府出手，我们就先剁碎了他！”

    其余几人也是纷纷附和，一个个眼中闪烁著狂热的光芒。

    之前的恐惧早已烟消云散，取而代之的是一种名为“野心”的东西。