李世民听罢，沉吟良久，终於缓缓点头。

    “你说得有理。是朕……有些急躁了。”

    他毕竟是千古一帝，拿得起放得下，瞬间便冷静下来，恢復了往日的睿智。

    “三十里便三十里，这第一步，总得迈出去。”

    然而，许元的话还没说完。

    他面色一肃，又拋出了一个更严峻的问题。

    “陛下，除了钱粮精铁，还有一个大问题，那便是人。”

    “人？”

    李世民不解。

    “我大唐子民千万，难道还招不到修路的民夫？”

    “陛下，修铁路非同修城墙，需要大量青壮劳力。如今大唐虽然安定，但百姓多束缚於土地，男耕女织，若是强征民夫修路，势必耽误农时，动摇国本。”

    许元转过身，轻轻拍了拍那还在散发余热的蒸汽机。

    “所以，臣刚才说，这蒸汽机是钥匙。”

    “它不仅仅能拉车，更能做工！”

    “陛下请想，如今江南织造，一名绣娘起早贪黑，一日不过能织几尺布。但若是將这蒸汽机连上织机，一台机器，一日所出之布，可抵百名绣娘！”

    “若是用於冶铁，蒸汽鼓风，火力倍增，炼出的铁又多又好；若是用於汲水灌溉，甚至不用人挑肩扛！”

    许元的声音在院子里迴荡，带著一种蛊惑人心的力量。

    “只有先將这蒸汽机推广到纺织、冶炼、採矿等行业中去，用机器代替人力，將那些被困在织机前、矿坑里的百姓解放出来。”

    “有了这些富余的劳力，我们才能有人去修路，去开矿，去建设大唐！”

    “这便是——工欲善其事，必先利其器！”

    李世民和房玄龄对视一眼，都看到了彼此眼中的震撼。

    许元描绘的图景太宏大了。

    用铁傢伙干活，让人歇下来去干別的事？

    这简直是闻所未闻的治国之策！

    可李世民眉头却渐渐锁紧，他敏锐地察觉到了这里面隱藏的一个巨大危机。

    “许元，你这法子听著虽好，但朕有个疑虑。”

    李世民背著手，眉头拧成了一个“川”字。

    “若是如你所言，机器干了活，百姓閒下来了。可地里的庄稼还是只有那么多，收成还是只有那么点。”

    “这百姓日子过得好了，又不劳累，那生娃的劲头肯定足。到时候大唐人口暴增，这一张张嘴都要吃饭。”

    “这铁罐子能织布，能拉车，可它能下地犁田吗？能凭空变出粮食来吗？”

    “若是粮食不够吃，人口又多了，岂不是要天下大乱？”

    李世民不愧是马背上打天下的皇帝，一眼就看穿了繁荣背后的隱患。

    这就是歷朝歷代逃不过的“马尔萨斯陷阱”——土地產出的增长，永远赶不上人口的增长。

    房玄龄也是一脸忧色：“是啊，许侯爷，民以食为天。若是没有足够的粮食，这盛世……恐怕也就是曇花一现。”

    看著这两位大唐最顶尖的掌舵人忧心忡忡的样子，许元却突然笑了。

    那笑容自信，从容，甚至带著一丝狡黠。

    “陛下圣明，果然一眼便看穿了关键所在。”

    许元拱了拱手，隨即挺直了腰杆，目光投向了遥远的东南方。

    “陛下，臣既然敢献此策，自然早有准备。”

    “粮食？中原的土地確实有限，但这天下，可不仅仅只有中原！”

    李世民一愣。

    “你是说……西域？还是岭南？”

    “都不是。”

    许元摇了摇头，嘴角勾起一抹神秘的弧度。

    “是一个比大唐疆域还要广阔百倍、千倍的地方。”

    “大海！”

    这两个字一出，在场眾人皆是一愣。

    对於唐人来说，海，那是畏途，是天堑，除了沿海渔民，没人敢深入。

    许元却没给他们反应的时间，语速加快，眼中闪烁著狂热的光芒：

    “陛下可还记得，一个月前，臣向陛下请旨，派张羽去了扬州？”

    李世民点了点头。

    “朕记得，你说是有要事让他去办，朕当时没细问，怎么，他是去给你找粮食了？”

    “正是！”

    许元打了个响指，隨后又摇了摇头。

    “但也不全是！”

    许元说完后，这才话锋一转，解释起来。

    “臣让张羽带人去扬州，便是去招募此前因为漕运被收归朝廷一事而待业在家之人，让他们组建水师，操练航海之术！”

    “臣原本还在发愁，靠著那些风帆木船，出海风险太大，稍有风浪便是船毁人亡，且航速太慢。”

    “但现在，既然