与此同时，沈清风也已带著田牧一行人穿过谷口那两株標誌性的千年古枫，正式踏入落枫谷。

    时值傍晚，谷中各处炼器工坊的地火井喷吐著稳定的火焰。

    空气中瀰漫著淡淡的矿物熔炼气息与枫叶清香混合的独特味道。

    一路上遇到的沈家僕役、低级族人见到沈清风归来，纷纷停下脚步，惊喜地行礼问候：

    “是清风少爷回来了！”

    “恭喜少爷筑基成功！”

    “少爷现在可是千湖宗的內门弟子了！”

    眾人脸上洋溢著热情的笑容。

    沈清风作为家主儿子，天资出眾、待人温和，在家族中素有人缘。

    如今见他功成筑基，衣锦还乡，不少老僕更是眼眶微红，满是欣慰。

    沈清风一一頷首回应，脚步不停，径直带著田牧三人朝谷中主宅方向走去。

    穿过几条迴廊，迎面遇上了一位身材微胖、面容和善的中年男子。

    此人穿著一身绣有枫叶暗纹的锦袍，腰间掛著一串黄铜钥匙。

    正是沈家掌管库房与庶务的二管事，沈清风的大伯——沈黄柏。

    “清风！”

    沈黄柏见到侄儿，脸上立刻堆起笑容，快步迎上。

    “你什么时候回来的？也不提前传个讯……这几位是？”

    他目光落在田牧三人身上，尤其在他们腰间的千湖宗身份玉牌上多停留了一瞬。

    “大伯。”

    沈清风恭敬行礼，隨即介绍道。

    “这三位是我的同门师兄师姐，田牧、汪如烟、石刚，都是千湖宗筑基期的精英弟子。”

    沈清风转向田牧等人：

    “这位是我的大伯，沈黄柏，负责家族库房与日常庶务。”

    田牧三人抱拳见礼：

    “见过沈管事。”

    沈黄柏连忙还礼，笑容满面：

    “三位道友客气了，既是清风的同门，那便是我沈家的贵客。快快请进……”

    他说著，目光却不易察觉地再次扫过三人。

    “大伯。”

    沈清风问道。

    “我父亲此刻在何处？我带三位师兄师姐有宗门要事与他商议。”

    沈黄柏闻言，脸上笑容微微一滯，隨即又迅速恢復自然：

    “家主啊……这个时辰，应该是在书房处理帐目。清风你且先带三位贵客到前厅奉茶稍候，我这就去通传。”

    说罢，他不待沈清风回应，便匆匆转身，朝內宅方向快步走去，步伐竟显得有些急迫。

    沈清风看著堂伯略显仓促的背影，眉头微蹙，低声自语：

    “奇怪……大伯平日最是沉稳周到，今日怎的……”

    他摇了摇头，只当是家族事务繁忙所致，並未深想，转身对田牧三人展顏笑道：

    “三位，我们先到前厅稍坐。想必父亲得知你们到来，很快就会相见。”

    田牧將沈黄柏那一闪而逝的不自然与匆忙尽收眼底，心中微微一动。

    但面上不露声色，只是含笑点头：“客隨主便。”

    汪如烟依旧清冷，只微微頷首。

    石刚则朗声笑道：

    “沈师弟不必客气！我也早就想一睹沈家的风采了。”

    四人在僕役引导下，来到一座宽敞雅致的前厅。

    僕役奉上灵茶，茶汤清澈，香气沁人，乃是落枫谷特有的“赤枫灵茶”。

    约莫一盏茶功夫后，厅外传来沉稳的脚步声。

    沈清风立刻起身，只见两位中年男子一前一后步入厅中。

    走在前面的，正是方才去通传的沈黄柏，他侧身让开半步，恭敬道：

    “天岳，三位千湖宗贵客已在此等候。”

    眾人的目光隨之聚焦於沈黄柏身后的男子身上。

    此人年约四旬，身材頎长，穿著一身暗红色绣金枫纹的锦袍，头戴同色玉冠。

    面容与沈清风有五六分相似，但更为成熟威严。

    他周身灵力內敛，但筑基中期的修为隱隱透出，步履沉稳，自有一股久居上位的从容。

    正是沈家现任家主，沈清风的父亲——沈天岳。

    “父亲！”

    沈清风难掩激动，上前一步，深深一礼。

    沈天岳的目光落在沈清风身上，眼中掠过欣慰、复杂难明的神色，最终化为一声轻嘆，伸手拍了拍他的肩膀：

    “风儿，几年不见，你果然没有让为父失望。能在千湖宗筑基成功，很好……这样，也好。”

    他语焉不详，但沈清风只当是父亲的感慨，並未多想。

    沈天岳隨即转向田牧三人，脸上露出恰到好处的热情笑容，抱拳道：

    “三位千湖宗高徒远道而来，沈某有失远迎