姜清雪猛地看向徐凤华，眼中充满了惊恐与哀求——

    徐姐姐，不要！不要激怒他！

    秦牧敲击扶手的手指停了下来。

    他缓缓站起身，玄色衣袍隨著动作垂落，仿佛一片浓重的阴影笼罩下来。

    他走到徐凤华面前，居高临下地俯视著她。

    那双总是带著玩味笑意的眼眸，此刻冰冷得如同腊月寒潭，没有丝毫温度。

    “以死相胁？”秦牧的声音很轻，却带著刺骨的寒意，“徐凤华，你以为，朕会受你威胁？”

    他忽然笑了一下，那笑容冰冷而残酷：“还是你觉得，你的命，能用来跟朕谈条件？”

    徐凤华仰头与他对视，儘管脸色苍白，儘管身体在微微颤抖，但眼神中的倔强与决绝未曾退却。

    她咬著牙，不再说话，但那姿態分明是在说：寧为玉碎，不为瓦全。

    秦牧点了点头，仿佛瞭然。“很好。”他转身，不再看徐凤华，对著殿外扬声唤道：“云鸞。”

    “臣在。”

    云鸞的身影如同鬼魅般悄无声息地出现在殿门口，一身银甲在殿內光线映照下泛著冷硬的光泽。

    她单膝跪地，垂首听令。

    “取戒尺来。”秦牧的声音平静无波，却让殿內所有人心中一凛。

    “是。”云鸞没有丝毫犹豫，起身快步离去，片刻后便手捧一根两尺余长、三指宽的乌木戒尺返回。

    戒尺通体黝黑，打磨得光滑鋥亮，边缘锋利，一看便知是特製的刑具，而非孩童受教所用。

    秦牧接过戒尺，在手中掂了掂，目光重新落回徐凤华身上。

    “后宫有后宫的规矩。顶撞君上，以死相胁，是为不敬。”

    他缓缓道，语气如同在陈述一件与己无关的事实，“既然华妃忘了规矩，朕今日，便亲自教教你。”

    他话音未落，手中戒尺已带著破风之声，朝著徐凤华的手臂狠狠抽下！

    “不要——！”

    姜清雪几乎是本能地扑了过去，在那戒尺即將落在徐凤华身上的瞬间，用自己的身体挡在了前面！

    “啪！”

    一声沉闷而响亮的击打声，伴隨著衣料破裂的细微声响，在寂静的殿中格外刺耳。

    戒尺重重抽在姜清雪匆忙抬起格挡的手臂上。

    月白色的衣袖瞬间裂开一道口子，底下白皙的肌肤以肉眼可见的速度红肿起来，浮现出一道狰狞的紫红色淤痕，火辣辣的剧痛瞬间传遍全身。

    姜清雪闷哼一声，疼得眼前发黑，身体晃了晃，却死死挡在徐凤华身前，没有退开半步。

    秦牧的动作停了下来。

    他握著戒尺，看著突然衝出来的姜清雪，眼中闪过一丝玩味。

    徐凤华也愣住了，她看著挡在自己身前那单薄颤抖的背影，看著姜清雪手臂上那道刺目的伤痕。

    琥珀色的眼眸中翻涌起剧烈的震动与复杂难言的情绪。

    震惊、担忧、痛心，还有一丝难以言喻的动容。

    “雪妃？”秦牧挑眉，声音听不出喜怒，“你这是何意？”

    姜清雪忍著剧痛，转过身，面向秦牧，缓缓跪了下来。

    泪水再也控制不住，汹涌而出，沿著她苍白的面颊滚落。

    她抬起头，泪眼婆娑地望著秦牧，声音哽咽破碎：

    “陛、陛下……求您……饶了华妃姐姐吧……姐姐她……她只是一时情急，並非有意顶撞陛下……”

    她泣不成声，断断续续地哀求：

    “婚宴之事……皆是臣妾福薄，不配与华妃姐姐同礼……陛下若要责罚……便责罚臣妾好了……求您……別打姐姐……”

    秦牧静静地看著她哭泣哀求的模样，看了许久。

    他手中的戒尺轻轻拍打著另一只手的掌心，发出轻微的“啪啪”声。

    “哦？”

    他忽然笑了，那笑容里带著一种奇异的探究，“你们……这才刚认识吧？怎的就如此姐妹情深，甚至不惜为她以身挡罚？”

    他微微俯身，凑近姜清雪泪流满面的脸，目光深邃仿佛要看到她灵魂深处：

    “雪妃，告诉朕，你们……当真只是『初识』吗？”

    姜清雪浑身剧震，哭声戛然而止，像是被人骤然扼住了喉咙。

    她张著嘴，泪水还掛在睫毛上，眼中却充满了极致的惊恐与慌乱。

    不是初识……她们认识已经二十多年了，是比亲人更亲的姐妹……

    可她怎么能说？怎么敢说？！

    秦牧的话像一把淬毒的匕首，精准地刺中了她內心最恐惧、最想要掩盖的秘密。

    她感觉自己的血液都在这一刻冻结了，大脑一片空白，所有准备好的说辞、所有偽装的镇定，在这一刻全部灰飞烟灭。

    她只能呆呆地看著秦牧