——

    她心中那份永不熄灭的火焰。

    毓秀宫的宫门，在月光下静静佇立。

    徐凤华深吸一口气，迈步走了进去。

    毓秀宫內殿，烛火摇曳。

    姜清雪坐在窗边的紫檀木软榻上，手中捧著一本书，却半天没有翻动一页。

    她的目光落在书页上，却什么都没看见。

    脑海中，反覆浮现著下午在养心殿偏厅里的那一幕。

    赵清雪被吊在半空中，被那个叫红姐的女人用木棍一下一下地打。

    木棍砸在肉上的沉闷声响，一声，又一声。

    赵清雪的闷哼声，越来越压抑，越来越微弱。

    那双深紫色的凤眸，透过凌乱的长髮，透过满脸的泪痕和血跡，落在她身上。

    那目光里，有认命，有悲哀，有自嘲。

    还有一丝她看不懂的、复杂至极的情绪。

    姜清雪闭上眼，深吸一口气。

    那画面，如同烙印般刻在她脑海中，挥之不去。

    她不知道秦牧为什么要这样对赵清雪。

    不知道那个红衣女人是谁，凭什么敢这样打一个帝王。

    不知道秦牧带她去看这一幕，到底想让她明白什么。

    她只知道——

    那一刻，她的心中涌起一股深深的恐惧。

    那恐惧，比任何时候都更强烈。

    因为她第一次如此清晰地意识到——

    秦牧的可怕，远超她的想像。

    他可以让一个高高在上的帝王，沦落至此。

    他可以让一个曾经不可侵犯的存在，被一个粗鄙的女人肆意羞辱。

    他可以让任何人——

    包括她——

    变成第二个赵清雪。

    只要他想。

    姜清雪的手指，在书页上缓缓收紧。

    书页被她攥得皱了起来，发出一声轻微的“嗤啦”声。

    姜清雪深吸一口气。

    那口气吸入肺腑，带著一丝凉意，却浇不灭她心中那正在翻涌的复杂情绪。

    有恐惧。

    有无力。

    还有一丝连她自己都不愿承认的、对那个男人的依赖。

    儘管她恨他，怕他，厌恶他。

    可她也知道——

    在这深宫之中，只有他，能保护她。

    只有他，能让她活下去。

    这个认知，让姜清雪心中涌起一股深深的悲哀。

    就在这时——

    殿外传来脚步声。

    很轻，很稳，却在这寂静的夜色中格外清晰。

    姜清雪抬起头，望向殿门。