一行人车马轔轔，直奔寧荣街而去。同时快马加鞭，往荣国府递了拜帖。

    帖子送到贾政手里时，他正坐在书房捏著眉心发愁。

    夫人还在佛堂跪经赎罪，如今小姨子登门，见不到人像什么话？传出去说荣国府连亲眷都怠慢，脸面往哪儿搁？

    犹豫半晌，只得亲自赶去荣庆堂请示贾母。

    “让她们来便是。”

    贾母端坐榻上，眼皮都没抬，语气却轻巧得像在挑今日点心的口味：“你去安排，带薛姨妈去佛堂见一面。顺便——把她们一家都安置下来，就住梨香院吧。”

    她顿了顿，眼角浮起一抹不易察觉的光：“千里迢迢从金陵过来，岂能让他们风尘僕僕又无处安身？咱们贾家，可不能失了体面。”

    那眼神一闪，幽深如古井。

    王夫人倒了，赖家塌了，荣国府这座將倾的老宅，如今全靠她掏私房钱填窟窿。

    现在，金砖砌墙的薛家自己送上门来——

    她恨不得直接修一道金桥，把薛家银库搬进荣国府后院！

    就在这一刻，刚拐进寧荣街的薛家人齐齐打了个寒颤，仿佛背后有蛇信舔过脊梁骨。

    “哇！那不就是毅三哥的府邸？！”

    薛蟠扒著车窗惊呼，眼睛瞪得滚圆。

    车內，薛宝釵与薛姨妈同时探首望去——

    朱门九重，飞檐刺天，门前肃立十余铁甲亲兵，刀鞘泛寒，杀气隱隱。

    一座秦国公府，竟是由旧王府改建，气势压得旁边荣国府像缩了脖子的老狗。

    “夫人，到了，荣国府。”

    车夫低声提醒。

    二人步下马车，尚未站稳，薛蟠已挠著头嘀咕：“怪了……同是国公府，咋差这么多？咱家以后要是也能住这种宅子就好了。”

    门房本想呵斥这乡巴佬不懂规矩，可一听“毅三哥”三字，立刻闭嘴赔笑：

    “爷有所不知，秦国公府原是庆王府旧邸，规制自然高出一头。”

    话音未落，周瑞家的已迎了出来，脸上堆笑，再不见昔日那副高高在上的派头——主子被禁佛堂，她也早没了倚仗。

    “夫人请隨奴婢来，太太已在后头等著了。”

    一路穿廊过院，气氛沉闷。

    薛姨妈心知肚明，也不多问，只紧紧攥著帕子。

    佛堂门前，两姐妹相见，一个形容枯槁，一个泪如雨下。

    “姐姐……你怎么瘦成这样！”

    抱头痛哭声尚未停歇——

    神京上空风云骤变！

    九边八百里加急快报破空而至：

    草原狼烟滚滚，蒙元铁骑集结二十万眾，前锋已动，箭在弦上！

    乾清宫內，元康帝手握战报，脸色铁青。

    “父皇，九边急奏已证，此次蒙寇倾巢而来，沿途游骑不断匯入，总数或將逼近三十万！”

    太上皇负手立于丹墀之上，目光如炬。

    “贾毅的忠勇大营呢？练得如何？”

    “十万精锐已整装待发，粮草器械齐备，只等一声令下！”

    这些日子，贾毅几乎以营为家，日夜督训，只为这一战。

    “命他即刻启程！”

    太上皇沉声下令，“另，召义忠亲王出城相送。”

    元康帝心头一震。

    义忠亲王，是他早逝兄长之子，多年蛰伏，如今竟要与贾毅相见？

    父皇……意欲何为？

    但他旋即一笑，摇头作罢。

    如今的贾毅，可是他亲手提拔、誓死效忠的心腹猛將。

    何惧之有？

    而此刻，贾毅刚踏进家门，手中筷子还未碰到饭碗——

    门外传来急促脚步：“国公爷！圣旨到——”

    还没来得及坐下扒两口饭，圣旨就到了——即刻出征。

    寧荣两府的人全都赶到了秦国公府，连薛家那刚踏进门、屁股都没坐热的，也匆匆赶来送行。

    “三哥，千万保重啊！”

    “蒙元那些蛮子凶得很，你可別手软！”

    “三哥……一定要平安回来……”

    一眾姑娘围在旁边，眼眶泛红，声音都在抖。

    “三爷，您多加小心！”

    秦可卿跪坐在地，指尖微微发颤，替贾毅繫著鎧甲上的玄铁扣。一滴泪砸在冰冷的护心镜上，碎成几瓣。

    贾毅低头看她，咧嘴一笑：“傻丫头，我出征多少回了？哪次不是毫髮无伤地回来？”

    他一一安抚完眾人，忽然俯身凑到秦可卿耳畔，嗓音低哑：“等我凯旋，给我生个带把的。”

    秦可卿浑身一颤，脸颊烧得通红，只敢轻轻“嗯”了一声，像是被风吹落的叶，轻得几乎听不见。

    “毅哥儿……”贾赦