与此同时。

    齐州城內的画风截然不同。

    戎狄南侵的声音传到城西难民安置区，直接变了味儿。

    对这群刚安顿下来的流民来说，这不是士气，是催命符。

    他们是从死人堆里爬出来的。

    对“战爭”这两个字的嗅觉，比野狗还灵。

    “听见没？这是要动手了！”

    一个瞎了一只眼的老汉，手哆嗦得跟帕金森似的。

    他拼命把刚领到的棉被往破布包袱里塞。

    嘴里还在碎碎念。

    “五万铁骑啊！当年赤岩山才来了三千人，就把咱们那个镇子屠了个精光！这回齐州城……怕是药丸！”

    旁边几个妇人一听这话，脸刷地白了。

    “哇”的一声。

    她们抱著孩子就开始哭，手忙脚乱地收拾细软。

    恐慌这东西，传得比流感还快。

    顺著这股子寒风，钻进了齐州城的大街小巷。

    茶馆酒肆里。

    前几日还在唾沫横飞、疯狂吹嘘“神麦”的说书人，立马闭了嘴。

    场子冷了。

    角落里，几个贼眉鼠眼的汉子互相对视一眼。

    机会来了。

    他们压低声音，对著周围神色慌张的茶客开始带节奏。

    “你们还不知道吧？实锤了，那戎狄大王子是个变態杀人狂！听说发了毒誓，破城之后，鸡犬不留！”

    “我也听说了！咱们定北侯虽然厉害，可手里才几万人，哪挡得住人家五万精锐？”

    那人撇了撇嘴，一脸看透世事的模样。

    “我看吶，別指望了，趁早跑路才是正经！”

    流言如刀。

    刀刀往人心窝子上捅。

    ……

    陈远换了一身不起眼的灰布长衫，双手笼在袖中，像个寻常的落魄书生，一脚踏进了西市的喧囂。

    刚过街角，“丰裕粮行”门口那条蜿蜒的长龙便撞入眼帘。

    “別挤！踩著我鞋了！”

    “往后退！前面的，买完了赶紧滚！”

    哭喊声、咒骂声夹杂著孩子的啼哭，把粮行门口堵得水泄不通。

    一个衣衫襤褸的老妇人被几个壮汉挤得东倒西歪，手里那只破布袋子死死护在胸口，像是护著命根子。

    “掌柜的！开门啊！不是说辰时就开卖吗？”

    老妇人被人推了一把，踉蹌著扑到柜檯前。

    乾枯的手指抠著柜檯边缘，指甲缝里全是黑泥。

    “给我来十斤米！我有钱！这是我刚卖了簪子换的钱！”

    柜檯后面，一个满脸横肉的伙计正翘著二郎腿坐在高脚凳上。

    他手里捏著根竹籤子，慢条斯理地剔著牙缝里的肉丝，眼皮都没抬一下。

    “喊什么喊？叫魂呢？”

    伙计朝地上啐了一口唾沫，用竹籤子敲了敲柜檯上的木牌。

    “没长眼？自己看价！”

    老妇人眯著浑浊的眼睛，凑近那木牌一瞧，身子猛地一抖，差点瘫坐在地上。

    “六……六文？！”

    人群里有人尖叫起来。

    “昨天才五文一升！怎么过了一夜就涨了两成？！”

    “就是！官府不是贴了告示，严禁哄抬物价吗？你们这是明抢！”

    “明抢？”

    伙计冷笑一声，腾地站起身。

    手里的竹籤子往柜檯上一插，入木三分。

    “嫌贵？嫌贵你去喝西北风啊！你去城外找戎狄人要粮啊！”

    他双手撑著柜檯，身子前倾，那双倒三角眼里满是贪婪和不屑。

    “告诉你们，戎狄大军压境，商路早就断了！这米是运一粒少一粒！今日六文，明日指不定就是八文！爱买不买，不买滚蛋，后面有的是人排队！”

    “你……”

    几个年轻汉子气得要把拳头挥起来。

    “干什么？想闹事？”

    伙计一瞪眼，从柜檯底下抽出一条胳膊粗的哨棒。

    “也不看看这是谁家的买卖！敢在这儿撒野，打断你们的狗腿！”

    人群瞬间安静了下去。

    那几个汉子咬著牙，拳头捏得咯吱响，却终究没敢砸下去。

    老妇人颤巍巍地从怀里掏出一把铜钱，一枚一枚地数著，手抖得像风中的落叶。

    “买……我买……”

    她带著哭腔，將那一小堆带著体温的铜钱推过柜檯。

    “掌柜的，行行好，別扣称，家里的小孙子两天没见米汤了……”

    伙计一把將铜钱扫进抽屉，连个正眼都没给。

    隨手抓起米斗，也不过满，往布袋里一倒。