走了约莫一炷香的功夫，前方甬道骤然开阔。

    一股混杂著铁锈、机油和灼热水汽的奇异味道，扑面而来。

    更重要的是，有光。

    不是火光，也不是天光。而是一种幽幽的、惨绿色的冷光，从前方巨大的空间里瀰漫开来，將洞口的轮廓映照得如同地府的入口。

    秦少琅停下脚步，示意身后的人也停下。

    他小心翼翼地探出头，向那片巨大的空间望去。

    只一眼，饶是他两世为人，见惯了生死与奇景，瞳孔也不由得骤然收缩。

    他们身处一个巨大无比的地下穹顶之下，这穹顶之高，几乎看不到顶。穹顶下方，是一个深不见底的巨大水池。而在水池的中央，矗立著一个他们无法用言语形容的庞然大物。

    那是一个由青铜与钢铁铸造的巨大机括。

    无数大如磨盘的齿轮，彼此咬合，缓缓转动。数根粗如合抱之木的巨大活塞，正隨著齿轮的转动，以一种庄严而冷酷的节奏，一上一下地运动著。

    咚！

    一根活塞猛地砸入下方的水池，激起滔天水浪。

    咚！

    另一根活塞从水中缓缓升起，带动著沉重的铁臂与链条，发出令人牙酸的“嘎吱”声。

    整个装置的核心，是一个巨大的、如同心臟般的青铜球体，表面鐫刻著无数繁复而古老的符文。那些惨绿色的幽光，正是从这些符文的缝隙中透出。

    这，就是那“钢铁心臟”！

    “天……神吶……”一名亲卫发出了梦囈般的呢喃，他腿一软，直接跪倒在污水里，脸上满是见到神跡般的敬畏与恐惧。

    李虎也呆立当场，他张著嘴，喉结滚动，却发不出任何声音。眼前这景象，已经彻底超出了他身为凡人的认知极限。沙场上的千军万马，与这钢铁巨兽相比，渺小得如同螻蚁。他下意识地看了一眼手中的朴刀，那崩开的豁口，在此刻显得如此可笑。

    这究竟是什么？前朝的造物？还是神魔的遗蹟？

    秦少琅的震撼只持续了一瞬，隨即便被一种混杂著惊嘆与疑惑的理性所取代。这不是神跡，这是技术。一种早已失落的、登峰造极的古代机械技术。

    它在这里运转了多久？几百年？上千年？它的动力源又是什么？

    就在他思索之际，异变陡生！

    “嘶——！”

    一声尖锐的嘶鸣，打断了所有人的思绪。

    只见一根刚刚从水池中升起的巨大活塞顶端，赫然穿著一只他们不久前才见过的水鬼！

    那怪物的身体被一根粗大的金属撞角贯穿，惨白浮肿的四肢疯狂地扭动挣扎，黑色的利爪在钢铁活塞上划出一串串刺耳的火星。它那咧到耳根的巨嘴发出怨毒的嘶吼，却无法挣脱分毫。

    活塞升至最高点，停顿了一瞬。

    “咔！咔嚓！”

    机括內部发出一连串清脆的齿轮咬合声。紧接著，活塞周围的数十个铜製喷口，猛地喷射出灼热的白色蒸汽！

    “嗤——！”

    高压蒸汽瞬间將那只水鬼笼罩。

    悽厉的惨叫声甚至没能持续一息，那怪物坚韧的皮肉就在高温高压下迅速消融、碳化，化作一滩腥臭的黑色黏液，顺著活塞滴落回下方的水池。

    隨即，另一侧的管道喷出一股强劲的水流，將活塞上的残渣冲刷乾净。

    做完这一切，活塞再次缓缓下降，没入漆黑的水池。

    咚！

    整个流程，精准、高效，冷酷得没有一丝多余的动作。

    死寂。

    甬道口的四人，连呼吸都忘了。

    李虎的脸色，比刚才面对群鬼围杀时还要苍白。他终於明白，这不是什么神跡，也不是什么地脉心跳。

    这是一个屠宰场！

    一个专门为了猎杀、清理那些水鬼而建造的、永不停歇的自动化屠宰场！

    他们躲过了豺狼，却一头闯进了屠夫的厨房。

    秦少琅的心，也沉了下去。

    这台巨大的机器，是他们能从怪物包围中逃脱的屏障，却也成了横亘在他们面前的、新的绝境。

    这片巨大的空间，除了他们来时的甬道，在对面，也就是机器的另一端，还有一个更大的出口。那里没有水，地势更高，明显是通往上层的真正通路。

    但要过去，就必须穿过这片由活塞、齿轮和蒸汽组成的死亡区域。

    他飞快地扫视著整个机括的运转。

    十二根主活塞，分为內外两圈。外圈八根，內圈四根。它们的起落並非毫无规律，而是遵循著某种复杂的序列。每当外圈东南方向的活-塞升起时，其正对面的西北方向，会有一个短暂的、大约能容纳两人並排通过的空隙。

    但这个空隙只会维持短短三息。

    三息之后，內圈的一根辅