天色未亮，东方天际才刚露出一抹微弱的鱼肚白，歙州城仍笼罩在一片静謐的薄雾之中。

    方蒂早已起身。

    昏黄的豆油灯下，他清瘦的身影被拉得老长。

    那件洗得发白的青布长衫是他唯一能见人的衣服。

    他走到屋角那张瘸了一条腿的书桌前。

    傢伙什都在那儿。

    一方砚台，边角磕了好几个口子；半截墨条，小拇指长短。

    笔倒是还说得过去，是狼毫，可早就被他用成了禿毫。

    方蒂昨日便有些心疼的用小刀修了又修，眼下勉强能捏出个尖儿来，几张发黄的草纸，边角粗糙得拉手。

    方蒂一张张数好，用两块木板夹起来，再用布条捆死，那动作，像是在包一个宝贝似的。

    “喝了再去。”

    老父亲头髮白，端著一只豁了口的粗瓷碗，走得颤颤巍巍。

    碗里盛著的，与其说是粥，不如说是米汤。浑浊的汤水里，只孤零零地飘著几粒粟米，清得能照出人影。

    方蒂的妻子抱著襁褓中的孩子站在一旁，面色蜡黄。

    孩子许是饿了，哭声细弱，有气无力。

    妻子无声地轻拍著孩子的背，眼神里是化不开的愁。

    方蒂没言语，接过碗，仰头便灌了下去。

    那粗劣的米汤颳得他喉咙生疼，空荡荡的肚腹里没有半分暖意，只有一股酸涩直衝鼻腔。

    他重重放下碗，对著老父亲和妻儿，弯下腰，深深鞠了一躬。

    “耶耶，我去了。”

    说完，他猛地转身，推开了那扇吱呀作响的破木门，再没回头。

    坊市的石板路湿漉漉的，带著夜的凉气。

    他朝著府衙的方向走，心里默念的，不再是那些烂熟於心的经义文章，而是家里的柴米，是孩子那微弱的哭声。

    今日，是刺史大人开科取士的日子。

    这是他唯一的路，也是全家唯一的活路！

    “方兄，留步！”

    身后传来车轮滚滚声，一辆装潢考究的马车稳稳停在他身边。

    车帘掀开，露出一张富態的笑脸，正是他的好友黄锦。

    “黄兄？”

    方蒂有些意外。

    黄锦朝他招手道：“快且上车！”

    方蒂只迟疑了一瞬，没有矫情，提著布包上了马车。

    车厢里舖著厚实的软垫，角落的铜炉里还燃著一丝若有若无的檀香，与他身上的寒酸格格不入。

    黄锦递来一个茶盏，笑道：“方兄，今日可是决定命运的日子，怎能徒步前往，平白耗费了体力，考场上如何发挥？”

    “多谢黄兄。”

    方蒂接过茶盏，心里一暖。

    “你我之间，客气什么。”

    黄锦摆摆手，话头一转，压低了声音：“说来也怪，我原以为这次开科仓促，应考的人不会太多。”

    “谁知道昨天一打听，好傢伙！光是郡城之中报名的就有三百多號！算上六县赶来的，怕不是不下五百人！”

    方蒂的心，隨著这个数字沉了下去。

    五百人，最终能录取的，能有几个？

    这条龙门，比他想像的还要窄。

    马车行至府衙前，已是人山人海。

    黑压压的人头攒动，全是前来应考的士子，空气里混杂著紧张的低语和压抑的喘息。

    方蒂一眼就看到了人群中的张文和。

    他记得分明，前些日子茶楼相聚之时，此凶还信誓旦旦地说刘刺史根基浅薄，与杨吴相比乃是螳臂当车云云。

    他走上前去，刚想开口：“张兄，你不是……”

    张文和见他，丝毫不显尷尬，笑著躬身赔礼道：“方兄，茶楼一席话，小弟也是迫不得已。实不相瞒，在下学问不佳，先前那番言论，本是想用些手段，劝退一些同窗，好让自己高中的机会大一些，还请方兄见谅。”

    眾人这才恍然，原来还有这等算计。

    旁边另一人也凑过来，摇头自嘲：“可不是嘛！前几天还说心都死了，结果一听说刺史大人给的这条『青云路』，这腿脚啊，它自己就走过来了，拦都拦不住！”

    “说到底，吾等寒窗苦读十数载，又岂甘碌碌无为，谁不想在科场上考一回！”

    几人言语间，是藏不住的渴望，又带著几分对自己出尔反尔的解嘲。

    方蒂看破不说破，心中瞭然。

    刘刺史给的希望太大了，大到足以让任何人拋下所谓的清高和矜持。

    “肃静！”

    一声沉喝，如平地惊雷，炸在每个人耳边。

    原本嘈杂的人群瞬间安静下来，所有议论声戛然而止。

    府衙那扇朱红色的沉重大门，发出“嘎吱——”的悠长