散朝的钟磬余音犹在耳畔，朱由校的身影刚消失在文华殿后方的帷幕之外，殿中那勉强维持的肃静瞬间土崩瓦解。

    文武百官如同炸开的油锅，再也抑制不住满心的惊涛骇浪。

    “废了？衍圣公的爵位…就这么一道旨意，说废就废了？！”

    “千年圣裔啊！这…这可是自宋仁宗朝便传承下来的爵位！”

    “孔家固然有罪，可…可这处置是否太过酷烈？陛下此举，恐寒天下士子之心啊…”

    百官三五成群，议论纷纷，声音压得极低，面上写满了震惊、困惑，乃至一丝兔死狐悲的惶恐。

    他们当然不是因为衍圣公的爵位被废除而感到惶恐，而是因为朝堂的变化，一切求稳的人在遭逢变化时候就是如此。

    然而，他们议论的焦点，几乎全都集中在孔家的骤然倾覆上，至於能否剿灭造成此事的白莲教，反倒无人真正忧心。

    开玩笑，当今陛下是御驾亲征、犁庭扫穴的狠角色，其一战覆灭建奴十余万精锐、自身伤亡不过万的赫赫武功，早已通过朝廷邸报和那新奇的“大明日报”传遍天下。

    在眾人看来，白莲教那群乌合之眾，在陛下麾下的虎狼之师面前，不过是土鸡瓦狗，有如此强军雷霆出击，那依託愚民的白莲教，再猖獗又能翻起多大的浪花？

    人群逐渐散去，唯內阁首辅方从哲与阁老李邦华驻足原地，两人交换了一个沉重而又瞭然的眼神。

    “元辅，”李邦华低声道。

    “走吧，”方从哲嘆了口气，整理了一下袍服，“陛下虽未当面斥责你我失察之罪，但我等身为辅弼，山东糜烂至此，岂能毫无担当？这请罪的姿態，必须要有。”

    这其中的关窍，其实与后世官场无异，上位者可以宽宏，下属却绝不能失了分寸与敬畏。

    若不主动请罪，日后难免在君王心中留下一个“居功自傲、倚老卖老”的印记，祸根或许便由此种下。

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    乾清宫內。

    朱由校刚更衣坐下，便有內侍趋步入內稟报：“皇爷，內阁元辅方先生、阁老李先生於宫外求见。”

    “哦？”朱由校唇角微扬，露出一丝预料之中的笑容。

    回朝几日，他故意以休养为由未召见阁臣，就是在等今日这个局面。

    借著白莲教之事，他以宽宏之態示人，而阁臣们则处於“待罪之身“的弱势地位。如此，接下来要商议的要务，他自然能占据更多主动。

    “宣”

    二人入內，依礼参拜后，方从哲便率先引咎：

    “陛下，臣等万死！山东白莲教祸乱至此，乃至曲阜失陷，圣人蒙尘，臣等身为辅弼，在陛下御驾亲征期间，未能及时洞察扑灭，酿成今日之祸，实乃臣等失职，恳请陛下治罪！”

    李邦华亦隨之请罪：“臣等有负圣恩，请陛下责罚！”

    朱由校看著这两位鬚髮花白的老臣，语气温和：“二位爱卿不必如此。来人，赐座。”

    內侍连忙搬来两个锦墩。方从哲与李邦华对视一眼，见皇帝如此体恤，心中既感且愧，再三推辞方才侧身坐下。

    “白莲教处心积虑，非一日之寒，此事怪不得內阁。”朱由校缓缓道，

    “况且，邪教能一呼百应，蛊惑如此多百姓，其根源，恐非一句『妖言惑眾』所能概括。”

    他话锋一转，语气颇为凝重，“此事，根源不在尔等。朕所思者，是为何山东百姓，竟愿意追隨白莲教反抗朝廷？

    难道山东百姓生计之艰，地方治理之弊已经到了官逼民反的程度？”

    朱由校目光扫过二人，问道：“方才殿中，让诸卿所观孔家及山东士绅之罪证，以二位爱卿之见，其中真假几何？”

    方从哲与李邦华对视一眼，心中皆是一沉。

    他们虽久居中枢，但是对地方士绅与胥吏、官员盘根错节、横行乡里的情状岂能毫无耳闻？那檄文所列，只怕绝非空穴来风。

    沉默片刻，方从哲谨慎回道：“回陛下，臣以为……其中恐有六成，非是虚言。”

    “六成？”朱由校轻笑一声，笑声里却带著冷意，

    “二位爱卿未免太过宽仁。朕可以告诉你们，十成！桩桩件件，皆可查证！就这还仅是冰山一角，朕手中所握之罪证，远比今日所示更为骇人听闻！”

    他站起身，踱步至窗前，背影透著森然寒意，“由此可见，地方士绅豪强盘剥乡里、毒害百姓，已到了何等骇人听闻的地步！

    他们这是在刨我大明的根基，绝我大明的命脉！此毒不除，国无寧日！”

    两人闻言，脸色大变？十成？二人听陛下语气之中的寒意，连忙从锦墩上起身，再次俯身请罪。

    “此非问罪之时，乃商討国事。二位爱卿但说无妨，不必如此拘礼。”朱由校转过身，语气恢復平静。