见王明远回来，在门口纳鞋垫的赵氏立刻丟下手中的活计迎上来，习惯性地想拍打他身上並不存在的灰尘：“哎呦，可算回来了！吃饭了没？灶上还温著粥，娘给你盛一碗去？”

    “娘，不急，我在外面用过了。”王明远拦住母亲，目光扫过略显空荡却被打理得井井有条的院子，心里那点因巡察所见民生艰难而生的沉重，稍稍被家的温暖驱散了些。

    他沉吟片刻，对闻声也从院中站起来的父亲说道：“爹，有件事，想请您和大哥帮手。”

    王金宝拍了拍手上的土，走过来：“啥事？你说。”

    王明远没有立刻进堂屋，而是就著院子里傍晚还算明亮的光线，从隨身携带的布袋里取出炭笔和一本空白的线装簿子，这是他用来记录巡察所见所思的簿子。他蹲下身，將簿子摊在膝盖上，用炭笔简单勾勒了几个图形。

    “我琢磨了个新的製糖法子。”王明远开门见山说道。

    “製糖？咱家自己能制？”王金宝疑惑地看向王明远。

    “咱们这几日也看到了，岛上种甘蔗的人家不少，可糖寮里出来的，都是最次等的红糖，卖不上价，辛苦钱都让中间收糖的商人赚走了。我寻思著，若能把这红糖再精炼提纯，变成顏色更白、更乾净的『白糖』或者叫『霜糖』，那价值能翻上几倍甚至几十倍不止。”

    “几十倍？”赵氏刚好端了碗水过来，听到这话，手一抖，差点把水洒了，眼睛瞬间瞪圆了，“三郎，你说真的？那红糖块，还能变白？那不是跟变戏法似的？”

    “不是变戏法，是实实在在的法子。”王明远接过水碗，喝了一口，儘量用家人能理解的话解释。

    “道理不复杂。红糖顏色深，是因为里头有杂质。咱们想办法，把这些深色的杂质吸附掉，糖自然就变白了。”

    他指著簿子上画的简易过滤装置草图说道：“我琢磨著，可以用一种特製的竹炭粉。这竹炭，跟咱们烧饭用的木炭不同，细微孔隙极多，吸附力强，或许能成。

    但难点在於，这竹炭的烧制火候、研磨的粗细、使用的分量、以及如何与糖液接触，每一步都得反覆试验，摸准了窍门才行。”

    王金宝抽了口旱菸，烟雾模糊了他脸上的皱纹，他盯著儿子画的那些简陋的罐子、加热的示意图，半晌才闷声道：“这竹炭……靠谱吗？寻常木炭不行？”

    “爹，寻常木炭孔隙不足，吸附力远不及特製的竹炭。只是这竹炭製作起来，火候、密封都极难把握。温度高了，竹子直接烧成灰；密封不严，进了气，也是一场空。

    而且最终还需要特殊处理才能达到想要的效果，我也是查阅了些杂书，才知此法，成败与否，著实难料。”王明远摇头，耐心解释道。

    他继续说道：“但此法若成，於台岛百姓而言，便是多了一条实实在在的活路。自家种的甘蔗，若能產出价比白银的白糖，何愁日子不富足？於朝廷而言，台岛能自生財源，也减轻了賑济的负担，海防才能更稳固。”

    他没有提及此法可能蕴含的官场和其他风险，只挑了最实在、最能打动家人的好处说。

    一直旁听的刘氏也凑过来，好奇地看著王明远画的图：“三郎，这……这真能行？听著是好事！要是真成了，咱家以后吃糖是不是就不用省著了？”她想起在京城时，那雪白的糖霜价格何等金贵。

    王明远笑了笑：“若真成了，嫂子想吃多少都有。”

    这时，王大牛也刚从外面回来，听到后半截话，直接瓮声瓮气地问：“啥事成了吃糖不限量？三郎，又有啥新点子了？要干啥力气活不？”

    王明远起身，对父兄道：“爹，大哥，这事需要动手反覆试验，我想请你们帮我。咱们得先找些毛竹，截成段，再寻几个厚实陶瓮，设法密封，在半地下砌灶慢烧。炭化成粗竹炭后，还需设法增强其吸附性。每一步都可能失败，还会糟蹋不少红糖来做测试。”

    王大牛一听要动手，立刻来了精神，把胸脯拍得砰砰响：“嗨！我当多大事呢！试验就试验！力气活我在行！三郎你动脑子，力气活包在我身上！爹，您说呢？”

    王金宝看著小儿子眼中的篤定，又看看大儿子跃跃欲试的憨厚脸庞，最终將烟锅在鞋底磕了磕，吐出两个字：“干吧。”

    说干就干。

    第二天一早，王明远便买了几种成色不一的红糖块。王大牛则去砍了些老竹，按吩咐截成一尺长的竹段。王金宝找来两个废弃的厚陶瓮，又和了些泥巴准备密封。

    官署后院那块空地，便成了临时的“试验场”。

    第一次制粗竹炭，爷仨小心翼翼地將竹段装入陶瓮，用泥巴仔细封住瓮口，只留一个小指粗的出烟口。然后將陶瓮半埋入土，四周堆上柴火，点燃慢烧。

    王明远紧盯著火焰顏色，叮嘱道：“火要暗红色，烟先黑后青，温度太高了竹子就成灰了！”

    然而，第一次难免手生。

    火候一时