，像要把整个人都塞进炉火里。

    他一边钉铁，一边稳住身形。体內像有野兽在撕扯，他却没给它半点缝。

    越痛，他越稳。

    越稳，越像……还活著。

    他心里那股念头像烙铁一样压著：

    必须变强。

    强到没人敢在他家门前敲门。

    强到所有伸向母亲与妹妹的手……都能被他折断。

    强到风吹到他家门口，都得绕过去。

    没有怒吼。

    没有发泄。

    只有决绝。

    炉边的老工们远远望著他，声音压得极低。

    有人盼他多撑几天……这样轮到自己去顶风口的日子，就能往后挪一挪。

    也有人已经把他当成了『死人』，想看他什么时候倒下。

    可没人注意到……叶霄站在炉火前的动作，比起前几天更稳更快。

    ……

    天亮时，视野里数字又动：

    【赤血桩·小成：265／600】

    叶霄收桩，下炉，动作乾净利落，像把所有力都压回筋肉里，一点不外泄。

    不少工人看向他的神情，都显得有些古怪，甚至有人开始赌著，他哪一天会倒下，又会是怎么样的死法。

    对此叶霄浑然不在意。

    这几天，他几乎没回家，一直在北炉与武馆之间奔著。

    今日他回到了哑巷。

    推门那一刻，一股淡淡药味扑出来。

    苦涩，却比几日前那种要断气的冷寂，多了一丝生气。

    屋里灯火昏弱，却不再是隨时会灭的那种。

    母亲坐在床边给小雪换布，动作仍慢，手仍微抖，但神色比三天前好许多。

    小雪蜷在被窝里，脸色依然苍白，却不再滚烫，呼吸平稳了些。她迷迷糊糊眨了下眼，睫毛轻颤，像被风吹开的雪羽。

    小手还抓著被角，抓得很紧，像生怕一鬆开，就再也抓不到什么似的。

    顶著药味与微弱暖意，这个家像是被人从鬼门关边缘拉回一点。

    可这一点『好转』，被另一股味道压得死死的……脚臭、酒酸、旱菸。

    那不是这个家的味。

    桌脚旁有一道靴印，深浅不一，像故意踩在他们头上的脏脚印。

    叶霄站在门口，指尖无声收紧。

    母亲听见动静猛地抬头，强撑出一点笑：

    “霄儿……回来了？快进来，外面冷。”

    她说话时，目光下意识躲开地上的靴印。

    叶霄走过去，把破棉衣脱下，声音低沉：

    “娘，是张屠来过？”

    母亲手一顿，药布掉在被角上。

    半晌，她才艰难地点头，眼眶迅速泛红：

    “他说……巷钱又涨了。”

    叶霄抬眼，语气平平：

    “涨多少。”

    母亲死死揪著衣服，指节发白，嗓子开始发抖：

    “从三吊……变成六吊。”

    她说到最后几个字，身躯都跟著颤抖：

    “拿不出来……就让我按活契。”

    “小雪……送去清伎坊。”

    屋里瞬间静得可怕。

    六吊。

    叶霄呼吸顿了半寸，像胸口被塞进一块冰。

    这不是规矩。

    也不是加价。

    这是要把他们一家榨乾，再顺手碾碎。

    张屠定是贪上北炉的钱，可因为灰袖记名，不敢直接动他……就把手伸进屋里，去抓最软的肉。

    母亲哽咽著，像抓最后一根稻草：

    “要不……去求你二叔、三叔、奶奶？你这几天挣了不少，只要再借一点，也许他们……”

    “不会借。”叶霄打断，乾脆得像断绳。

    这些年对方的態度，再加上前几日上门要钱的反应，早已表明一切。

    母亲一下崩了，眼泪涌出来：“那……那我们怎么办？小雪怎么办……”

    “我会解决。”

    叶霄按住她的手，动作轻，却稳得像铁：“从今往后，张屠再也不会踏上我们家门。”

    小雪迷迷糊糊醒来，虚弱地抬眼：

    “哥……不要走……”

    她从被里探出一截冰凉的小脚，轻轻碰了碰叶霄的手背。

    那一下轻得像风落。

    不是拦。

    是確认……確认他还在。

    碰完后，小脚又缩回被窝里，连脚尖都不敢露，像是生怕下一瞬，他就消失了。

    叶霄弯身替她把被角裹紧，指尖轻抚过额头那点未退尽的余热。

    他的胸腔深处像被压进一块沉石。