龙灭歷1409年，夏末。

    八月的阳光虽不再如仲夏那般炽烈，却依旧明亮。

    克莱斯特领的葡萄涨势喜人，天空澄澈如洗，叶片嫩绿欲滴。

    大部分果实已进入成熟期，从青绿转为深紫或琥珀色，从八月开始偶尔会有短暂的雷雨，湿气让葡萄藤的叶子略显萎靡，果实若不及时採摘，还可能因水分过多而裂开。

    好在克莱斯特领的农户颇有经验，他们会在晴朗的日子抢收，用柳条筐装满紫黑色的葡萄，运回村子酿酒或晒乾成葡萄乾。

    霍恩在这个地住了两个多月，倒是有点开始欣赏起乡野美景来了。

    他拄著枯木法杖，看到了从山坡上迎面走来的艾德温还有沈恩。艾德温別著剑，身旁跟著两个没著甲的骑士，大概是刚刚巡视完了领地葡萄的採摘。

    “霍恩大师。”

    “领主阁下。”

    两人寒暄问好，沈恩也打了声招呼。

    “看起来领主阁下心情不错，能带令公子閒暇散步，想来是你们的葡萄丰收了吧。”

    艾德温打发走两个跟班骑士，却是摇头，“卖不了几个钱！今年的葡萄长得是不错，可金鳶尾城的商路不太平，听说最近流民堵了路，连商队都不敢走远。这酒酿出来再好，运不出去也就是堆在仓库里发霉。”

    霍恩闻言，点点头：“东境这地方，乱起来比我想像的还快。不过这也不奇怪。”

    艾德温闻言，略显惊讶：“大师这话什么意思？”

    “帝都乱了。”霍恩说道。

    “乱...了？我只听说近年陛下身体欠安，可不是已经治好了么？”

    霍恩更是摇头：“不过是皇庭放出来的烟雾。皇帝陛下病入膏肓，连早朝都上不了几次，全靠一帮炼金术师吊著命。”

    说著，还多了嘲讽之意。

    “皇子们倒是忙得很，尤其是那位四王子，听说最近和不少大公都眉来眼去、拉帮结派，野心昭然若揭。欸！谁还看不出来他盯著那张铁王座？”

    艾德温：“那晨曦教廷呢？”

    “晨曦圣辉院的那群神棍，忙著应付联邦的星轨秘会，表面上喊著净化邪恶，实际不知道在外边借战爭的由头，干著不知道多少搜刮民脂民膏的勾当，以防四王子挖了他们的根脚，哪还有心思管帝国的根基？”

    艾德温听罢，脸色愈发凝重。

    沈恩听完也若有所思。

    自第五十五代皇帝病重后，他就逐渐失去了对三派的掌控。

    帝国这艘巨船如同没了舵手，在风浪中摇摇欲坠。

    这些年，帝国税吏的催缴愈发频繁，徵收的名目也越来越离谱。

    沈恩都经常看到老爹愁眉苦脸的。

    艾德温沉默片刻，低声道：“若帝都真如您所说这般混乱，那东境的流民和商路不畅，怕是只是个开始？”

    “何止开始，”

    霍恩转过身，目光锐利地看向艾德温，“你没察觉吗？这几个月，流民的数量比往年多了至少三倍。”

    “这的確是，我一直在思考原因所在。”

    沈恩瞅了老爹一眼。

    他觉得这是老爹故意装傻，他肯定知道那些流民增多，是因为帝国財税院收税太多的问题。

    这搞得部分贫穷地带的平民根本活不下去。

    霍恩：“半年前，东境北端的王国边境，七个村庄被魔女教血洗一空，王国派去围剿三万军队也全然覆灭。”

    “大师是说...和这事儿有关？”

    “明明威胁就在眼前，可笑的是，教廷和政府还在互相推諉——教廷说这是政府治安不力，魔女教死灰復燃，政府则说教廷不该独占生命魔法，导致种不出粮食，税收不佳，所以才没兵清绞魔女教。

    “两边吵得不可开交，却没一个派兵来管东境的死活，那他们会在忙什么？”

    艾德温想明白了：“徵收战爭税。”

    霍恩望向了山间，抚著鬍鬚笑道：“强行徵税，是需要名头的。

    “教廷，他们早在多年前就盯上了西边的联邦。

    “那片土地富得流油，星轨秘会又是个硬骨头，教廷想啃下来可没那么容易。一旦他们吃了亏，必然回过头来加倍压榨帝国境內。

    “领主阁下觉得，教廷这些人为了『净化异端』，是会先吃哪里最好？”

    必然是没权没势的东境领地唄。

    沈恩內心吐槽。

    整个东境，不能动的也就金鳶尾城，这是军事重地。

    都说平民是领主的牛马，小领主又何尝不是更上一层的牛马？

    大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，是个不变的道理。

    但艾德温还有个疑惑的地方：

    “近期教廷真有余力去招惹联邦？东境的魔女教开始冒头了，他们不怕两头受敌？”