当蓝玉在辽东的冰天雪地里，用近乎实战的方式锤链骑兵之时，他未来的对手——征虏大將军、长兴侯耿炳文，也正品尝著一生中最苦涩的滋味。

    这滋味，来自北国的冬天。

    一支由二十万南方子弟组成的庞大军队，在付出了难以想像的代价之后，终於抵达了山东与河北的交界地带。

    此时，距离他们从南京出发，已经过去了整整两个月。

    两个月，二十万大军仅仅向前推进了不到两千里。

    这个速度慢得令人髮指。

    ……

    在一座临时搭建的简陋营帐中，年近七十的耿炳文裹著厚被子，坐在火盆边剧烈地咳嗽著。

    这位戎马一生、曾隨朱元璋南征北战立下赫赫战功的老將，此刻看起来却像一个风烛残年的普通老人。

    他脸上满是疲惫，浑浊的双眼再也看不到出征时的锐气，只剩下化不开的愁绪。

    他的亲兵队长端著一碗热气腾腾的薑汤走了进来：“侯爷，您的风寒还没好，快趁热喝了吧。”

    耿炳文摆了摆手，示意他將薑汤放在一边。

    他沙哑著嗓子问道：“外面的雪停了没有？”

    亲兵队长脸上的神情有些苦涩：“回侯爷，没有，雪反而越下越大了。而且还起了『白毛风』，能把人骨头都吹酥了。”

    “今天，又有百十个弟兄在巡逻的路上被活活冻死了。”

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    “一百多个……”耿炳文喃喃重复著这个数字，胸口一阵发闷，有些喘不过气来。

    自打进入山东地界，这样的“非战斗减员”几乎每天都在发生。

    他们还没看到蓝玉的一兵一卒，就已经有超过一万名士兵，永远倒在了这片冰冷的异乡土地上。

    他们不是死於敌人的刀剑，而是死於飢饿、寒冷，以及那如瘟疫般在军中疯狂蔓延的伤寒。

    耿炳文又问道：“粮草呢？后军的粮草可曾跟上来了？”

    亲兵队长的头垂得更低了：“回侯爷，粮道已经被大雪彻底封死。从济南府运粮过来的民夫跑了一大半，剩下的也都窝在沿途的驛站里不敢出门。”

    “咱们现在军中的存粮，最多只能再支撑……十天。”

    十天。

    又是一个沉重的数字。

    二十万大军人吃马嚼，每天消耗的粮草都是一个天文数字。

    一旦断粮，后果不堪设想。

    耿炳文长长地嘆了口气。

    他感觉自己真的老了。

    要是再年轻二十岁，他或许还有精力去整顿军纪、疏通粮道，但现在，当真是有些力不从心了。

    就在这时，一阵嘈杂的脚步声从帐外传来。

    隨即，帐篷的门帘被一只戴著精致护手的手猛地掀开。

    一名身穿华丽鎧甲、腰悬宝剑的年轻將领，带著几名同样气势汹汹的亲兵大步流星地走了进来。

    那副模样，根本没把这里当成是全军主帅的大帐，反倒像是在逛自家的后园。

    来人名叫郭英，是武定侯郭英的亲侄子，也是深受李景隆器重的新生代勛贵將领。

    他一进门，便对著坐在火盆边的耿炳文行了一个十分敷衍的军礼：“末將郭英，参见大將军！”

    耿炳文看著他那副桀驁不驯的模样，眉头紧紧皱了起来。

    “郭將军不在你的前军大营好好待著，跑到我这中军主帐来做什么？难道不知道军中有军中的规矩吗？”

    郭英闻言，脸上露出一丝毫不掩饰的轻蔑：“大將军，末將自然是知道规矩的，只不过有些话，末將实在是不吐不快！”

    他上前一步，声音陡然提高了几分：“我等奉圣上旨意前来平定辽东之乱！可自打进入山东之后，大將军便畏缩不前！眼看著大好战机就要被白白浪费掉，將士们在冰天雪地里受苦受冻，怨声载道！敢问大將军，您到底是何居心？！”

    这番话义正辞严，掷地有声，好像他才是为国为民的忠臣良將，而耿炳文反倒成了畏敌如虎的无能之辈。

    “放肆！”耿炳文猛地一拍桌子，挣扎著站了起来，“郭英！你安敢如此与本帅说话？！你的眼里还有没有王法！还有没有我这个征虏大將军！”

    郭英冷笑一声：“大將军可別忘了，圣上当初可是下过旨意的。此番平叛，若有怯战不前者，末將亦有临机专断之权！”

    他这是在用皇帝的旨意来压耿炳文。

    帐內的气氛瞬间降至冰点。

    耿炳文的亲兵纷纷拔出腰间的佩刀，而郭英带来的那几个亲兵也同样將手按在了刀柄之上。

    “够了！”

    就在这时，一个苍老但充满威严的声音从帐外传来。

    隨即，一名身穿普通总旗服饰，但双眼如鹰隼般锐利的老者缓缓走了