“咯吱，咯吱。”

    这是靴子踩在积雪上的声音，乾涩，空洞。

    巴图（一个小部落的牧民）缩著脖子，身上裹著一件破旧的羊皮袄，那毛都快掉光了。他用发僵的手推开那扇摇摇欲坠的木柵栏门。

    “呼——”

    风雪灌了进来。

    他在羊圈里转了一圈，心像被什么东西狠狠攥了一把。

    昨天还站著的三只羊，今天倒了两只。它们的身体已经硬得像石头，眼睛半睁著，却再没了光彩。

    剩下的那只老母羊，正蜷缩在角落里，呼出的白气越来越弱。它连叫都叫不出来了。

    “阿爸……”

    一个五六岁的小男孩从帐篷里钻出个脑袋，小脸冻得通红，“阿妈说……锅里没米了。连那块咸盐……也没了。”

    巴图的眼眶一下子红了。

    没有米，还能杀羊吃肉。可没有盐，人就会没力气，就会生病，特別是在这零下几十度的鬼天气里。还有煤……

    以前这个时候，他早就赶著几只羊，去那边的“蓝家铺子”（辽东官方贸易站的俗称）换回满满一车的蜂窝煤和几袋精盐了。

    那时候多好啊。

    用羊换了辽元的代金券，想买啥买啥。晚上回到帐篷，煤炉子一烧，热乎得能穿单衣。

    可现在呢？

    他抬头看向南方，那里是一片铅灰色的天，什么也看不见。

    “该死的和寧王！”

    巴图狠狠地咒骂了一句，“说是给咱们爭口气，爭个屁！气没爭来，命都要爭没了！”

    ……

    几十里外，阿鲁台的大营。

    这位新晋的“和寧王”此刻正焦头烂额。

    大帐里暖烘烘的，那是他用之前存下的好煤烧的。但他的心却是冰凉的。

    跪在下面的，是几十个部落的小首领。

    以前这些人见了他，那是点头哈腰，像见到了长生天派下来的神。可今天，这群人的眼神里，透著一股要把他生吞活剥的凶光。

    “太师！不，王爷！”

    一个浑身掛著冰碴子的壮汉，把一顶帽子狠狠摔在地上，“您不是说，哪怕跟蓝玉闹翻了，咱们也能过好日子吗？您不是说，南边那个朱皇帝会给咱们送东西吗？东西呢？！”

    “对啊！粮食呢？铁锅呢？”

    “我的族人已经冻死七个了！七个！那可是壮劳力啊！”

    “牛羊死了一半了！再这么下去，咱们部落就完了！”

    眾人七嘴八舌，唾沫星子都要喷到阿鲁台脸上了。

    阿鲁台的嘴角抽搐了一下。

    那个朱棣的密使……那个骗子！

    答应的两万石粮食，现在连个鬼影子都没见到。

    倒不是朱棣不想送，是真的送不过来。阿鲁台派出去接应的骑兵回报说，从大明那边过来的商路，已经被那个叫耿璇的傢伙封死了。

    辽东的骑兵那是日夜巡逻，看见往草原方向的商队就抓，看见货就烧。连只耗子都钻不过来。

    “各位兄弟，別急……別急啊。”

    阿鲁台强挤出一丝笑脸，“这南边的路有点堵，过几天……过几天肯定到。我已经派了最精锐的勇士去接应了。为了表示诚意，我……我从我的私库里，先拿出五百石粮食分给大家！”

    “五百石？”

    壮汉冷笑一声，“打发叫花子呢？我们这么多人，五百石够塞牙缝吗？”

    “那你说怎么办？”阿鲁台也有点火了，“我也是受害者！那个蓝玉，太绝了！竟然真的连点活路都不给，他就不怕这一断，咱们去抢他的边境？”

    “抢？拿什么抢？”

    另一个老首领插嘴道，“以前咱们还能拿著辽东的铁头箭去嚇唬人。现在呢？箭射光了没处买！刀卷刃了没法磨！咱们那几把破刀，砍得动人家的板甲吗？人家那火枪，隔著几百步就能给咱们脑袋开个瓢！”

    “王爷！”

    老首领突然跪下了，声音嘶哑，“认输吧。咱们斗不过他的。蓝玉手里攥著的，不是刀把子，是咱们的饭碗啊！”

    大帐里一片死寂。

    只有炭火偶尔爆出一声轻响。

    阿鲁台瘫坐在铺著虎皮的座椅上。他看著那跳动的火焰，第一次感觉到了什么是绝望。

    他以为自己有了名分，有了兵马，就能跟蓝玉掰手腕。

    可现实给了他一记响亮的耳光。

    他手里是有几万骑兵，可这几万骑兵也是要吃饭、要穿衣、要用盐的。没有了辽东那个庞大的工业体系做后盾，他在草原上就是个还没断奶的孩子。

    “报！”

    一个斥候跌跌撞撞地冲了进来，打破了寂静。

    “怎么了？”阿鲁台猛地坐直，心里升起一丝希望，难道是朱棣的粮