汶水冲开了戴村坝，浑浊的水流顺著宋礼硬生生刨出来的引水渠，咆哮著撞进了这条乾涸了几十年的卫河故道。

    “轰隆隆——”

    那是水流和泥沙互相撕咬的声音。水位在短短半个时辰內，就以肉眼可见的速度漫过了半截河岸。

    宋礼瘫坐在泥水里，一身一品大员的緋袍早就成了黑抹布，官靴也被衝掉了一只。他也不去管，只是死死盯著水面上第一艘试航的漕船。

    那是一艘吃水颇深的平底沙船，为了这次试航，宋礼特意让人挑了最结实的一艘，里面装满了五百石麻袋，全是沉甸甸的沙土——要是这都沉不了，那装满粮食的船就更稳当。

    “大人！起锚了！”

    河堤上，一个嗓门极大的千户挥舞著红旗，扯著喉咙喊。

    “起！”

    宋礼哑著嗓子吼回去，声音里带著血腥味。三个月，每天睡不到两个时辰，他这嗓子早废了。

    船上的縴夫们把粗大的麻绳勒进肩膀肉里，喊著號子一步步往前蹭。船身吱呀作响，缓缓离开了码头。

    所有人都不敢喘气。

    这不仅是一艘船，这是北京城的命，是宋礼全家老小的脑袋。

    ……

    船身摇晃了一下，吃水线稳稳地压在了河面上。

    “动了！动了！”

    不知道是谁第一个喊了出来，紧接著，那压抑了三个月的欢呼声，如同火山爆发一般，从几十万民夫的喉咙里喷涌而出。

    “通了！通了啊！”

    有人甚至跳进了齐腰深的河水里，把帽子拋向天空，即使那是他们唯一的家当。

    宋礼抹了一把脸上的泥水混合著眼泪，扶著身边的副將站起来，双腿还在哆嗦。他转头看向北方，那是北京城的方向。

    “快！快发八百里加急！告诉皇上……活路，打通了！”

    副將也是泪流满面，连滚带爬地往驛站衝去。

    ……

    五天后。

    这艘船换上了满满当当的五百石糯米，后面跟著十几艘同样满载的漕船，组成了一支虽然不大，但这会儿比金子还珍贵的船队。

    船队顺流而下，直奔通州。

    然而，这条新生的生命线，並不太平。

    “全军戒备！弓上弦！刀出鞘！”

    负责护送的指挥使张猛，站在第一艘船的船头，手里的雁翎刀在阳光下泛著寒光。

    他的眼睛像鹰一样扫视著两岸茂密的芦苇盪和不远处的丘陵。

    这里是北方平原，地形开阔，但也最容易藏污纳垢。蓝玉的辽东骑兵，还有那些打著“义军”旗號的土匪，隨时都可能窜出来狠狠咬上一口。

    “大人，前面那片芦苇盪不太对劲。”

    身边的副千户压低声音，指著河湾处一片被风吹得倒伏不自然的芦苇，“有鸟惊飞，但没风。”

    张猛心里一紧。

    这是老行伍才懂的门道。

    “传令！所有船只靠拢，用铁索连环！盾牌手，上船舷！火銃手，装药，不管看见什么，哪怕是只耗子，也要给老子打成筛子！”

    命令迅速传达下去。

    十几艘漕船迅速改变队形，首尾相连，如同一条巨大的铁蜈蚣。盾牌手把大盾架在船舷上，死死护住那些装著粮食的麻袋。

    就在这时。

    “嗖——！”

    一支响箭，带著尖锐的呼啸声，从芦苇盪里射了出来，钉在第一艘船的桅杆上。箭尾还在颤动。

    那是信號。

    “杀啊！”

    喊杀声瞬间响起。

    芦苇盪里，数十艘被涂成泥色的快舟，像是一群飢饿的水獭，从四面八方冲了出来。每艘船上都站著几个身穿黑衣、蒙著脸的汉子，手里拿著明晃晃的片刀和自製的火药罐。

    “是水匪！不，是辽东的黑狗子！”

    张猛一眼就认出了那些快舟的吃水和那些人手上拿著的制式短弩——那是辽东军標配的玩艺儿！

    “放箭！给我打！”

    张猛大吼一声，率先扣动了手里那支虽然老旧但擦得鋥亮的火銃。

    “砰！”

    冲在最前面的一艘快舟上，那个拿火药罐的汉子脑门上爆出一朵血花，栽进河里，手里的火药罐也顺势掉进了水里，“轰”的一声炸起一道水柱。

    但这並没有嚇退那些人。

    他们像疯狗一样，顶著箭雨和火銃的弹丸，把快舟狠狠撞上了漕船的侧舷。然后像猴子一样飞身跃上甲板，挥刀就砍。

    “那是粮食！那是皇上的命！谁敢动一粒米，老子剐了他！”

    张猛扔掉火銃，抄起雁翎刀就冲了上去。

    甲板上瞬间变成了血肉磨坊。

    明军士兵知道，要是这批粮没了，他们就算活