……朕还能撑住。到了通州……再说。”

    若是现在传出皇帝不行了的消息。

    这支刚刚死里逃生的军队，立马就会炸营。

    那时候，就真的万劫不復了。

    ……

    回京的路，显得格外漫长。

    沿途的州县早就接到了大军回撤的消息。

    按理说，王师凯旋，百姓应该夹道欢迎，送水送粮。

    可现实却让人心寒。

    队伍经过一个个村镇。

    看到的只有紧闭的大门，和空荡荡的街道。

    偶尔有那一两个没来得及跑的百姓，见了当兵的，就像见了鬼一样，扔下扁担就往山里钻。

    “看什么看！要饭的啊？”

    一个千户官看著路边一个探头探脑的老农，心里憋著火，扬起马鞭就抽了过去。

    老农抱头鼠窜。

    “大人，息怒，息怒。”

    旁边的副官赶紧拦住，“大帅有令，回撤途中，严禁扰民。再说了……这也不是咱们的地盘了，万一……”

    千户官愣了一下。

    是啊。

    这一带虽然名义上还是大明的顺天府。

    可实际上，老百姓心里早就有数了。

    北边的辽王那是財神爷，给钱给粮。

    这边的大明皇帝，不是抓壮丁修宫殿，就是拉夫子去打仗，现在打输了还要加税赔款。

    人心这桿秤，早就偏了。

    “呸！”

    千户官狠狠吐了口唾沫，收起鞭子，“什么世道，兵不如贼。”

    队伍继续向前蠕动。

    伤兵们躺在平板车上，隨著车轮的滚动发出痛苦的呻吟。

    那些得过瘟疫刚刚好转的人，一个个面黄肌瘦，像是游魂野鬼。

    没有旗帜招展。

    没有战歌嘹亮。

    有的只是一种沉重的、压抑的溃败感。

    这哪里是天子亲军。

    这分明就是一群刚刚从地狱里爬出来的逃难者。

    ……

    七天后。通州。

    这里是京杭大运河的北端终点，也是进北京城的最后一道门户。

    天气阴沉得厉害，似乎要下雪了。

    码头上，早已戒备森严。

    一队队身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫將码头围得水泄不通。

    正中间，立著一顶明黄色的伞盖。

    伞盖下，站著一个年轻人。

    他看起来二十出头，身姿挺拔，眉宇间与朱棣有七分神似，但少了几分暴戾，多了几分沉稳和儒雅。

    正是大明皇太孙，如今在北京监国的朱瞻基。

    他在寒风中已经站了两个时辰。

    但他一动不动，甚至连手里的暖炉都推掉了。

    “殿下，风太大了，披件斗篷吧。”

    身旁的老太监金英小声劝道。

    “不必。”

    朱瞻基摆摆手，目光死死盯著远处的官道，“皇爷爷在受苦，孤要是这点风都受不住，还怎么替他分忧。”

    终於。

    地平线上出现了一面残破的龙旗。

    紧接著，是一眼望不到头的车马队伍。

    朱瞻基的瞳孔猛地一缩。

    他想过大军会很惨。

    但他没想过会惨成这样。

    那些曾经在大阅兵时威风凛凛的神机营、五军营，现在衣衫襤褸，丟盔弃甲。

    甚至连那面龙旗，都是歪的。

    “奏乐！”

    礼部尚书在旁边喊了一嗓子。

    鼓乐手们赶紧吹打起来。

    但这喜庆的乐声，配上这支丧家之犬般的队伍，显得无比刺耳和滑稽。

    朱瞻基深吸一口气，大步迎了上去。

    御輦缓缓停下。

    所有的將士都跪了下来，却没有一个人敢抬头。

    “孙臣朱瞻基，恭迎皇爷爷圣驾！”

    朱瞻基跪在御輦前，声音洪亮。

    车帘没有动。

    也没有回应。

    过了好一会儿，里面才传来一阵压抑的咳嗽声，接著是姚广孝有些慌乱的声音：“殿下……快，快上来！皇上他……”

    朱瞻基心里咯噔一下。

    他不顾礼仪，直接跳上马车，一把掀开帘子。

    一股浓重的血腥味扑面而来。

    朱棣靠在软枕上，脸色已经不能用难看来形容了。

    那是死一般的灰败。

    只有胸口还在剧烈起伏，证明人还活著。

    “皇爷爷！”

    朱瞻基眼圈瞬间红了，扑过去跪在塌边，握住那只枯瘦冰冷的