卫嘉祥稍后一步，饮尽杯中茶水，目光在窗外短暂停留片刻，这才起身去结帐。

    待他从掌柜处得知宋溪已结过帐时，对方早已远去。

    见此情形，他心中百感交集，不由轻嘆一声，缓步走出茶楼。

    外头早有长辈、亲族与书童候著等他。

    卫嘉祥此次来西安赴考，族中颇为看重。

    他父亲早逝，唯有母亲在堂，因此这趟西安之行由叔父代为陪同。

    此外，还有几位身强力壮的堂兄弟沿途护送。

    卫家虽已显落魄，族中却仍有不少青年才俊。

    只因一桩旧案，为免祸及全族，卫家不得不壮士断腕，將明面上的家產、田宅、商铺几乎尽数“自愿”充公，以求脱罪。

    只在暗中藏匿下一些不易察觉的產业与浮財，勉强维繫体面与日常用度。

    如今在外行事，讲究一个“藏”字，不能露富，不可张扬。

    卫嘉祥衣著简朴，也是为此。

    瘦死的骆驼比马大，族中银钱虽不算特別紧缺，却也不敢隨意花费在明处，以免惹来不必要的关注。

    故而日子远不如前，面上还需时时显出几分刻意为之的窘迫与拮据。

    但私下里，对族中如他这般有望通过科举重振门楣的读书种子，宗族仍会不吝挤出资源来供给。

    笔墨纸砚、参考书籍、往来盘缠，乃至打点关节的“冰敬”“炭敬”，只要他开口，族中总会设法筹措。

    只是这些，日后皆需偿还。

    如今卫嘉祥在族中天资不算顶尖，供给有限，其中多半银钱都被他换了母亲的药。

    从前他在族中资质尚属上等，仅居於寥寥数人之后。

    可自从去年同窗好友急病离世，他便消沉鬱郁了大半年，文章里的精气神也泄了几分。

    族中长老见此，几番评估，便將他这一脉本就不宽裕的大半资源，按规矩倾斜给了他的大堂兄。

    他的用度也因此被削减了不少。

    那位大堂兄比他如今年岁还要小两岁时便已中举，如今沉寂数年，只待来年进士及第。

    与族中另一位堂兄並称“双杰”。

    卫嘉祥本就因忧思过度，心脉有些受损，母亲身体亦不大好，常年需用温和药材將养。

    此番赴考，若非为了抬升身份，让母亲能用上好药，再加上母亲“盼儿得个功名，日后有个倚靠”的心愿，他实不愿与人相爭。

    卫嘉祥內心总想再等等，待心境完全平復，文章再有进益，能夺得更好名次，一鸣惊人。他心里还有少年人的傲气。

    只是时光不等人，母亲的身体与期盼，以及族中略显残酷的竞爭，终是推著他走上了这庚子科的考场。

    接下来的日子，应试的学子们皆在等待放榜中度过。

    此次乡试，规模空前宏大。

    西安经歷动盪的那两年，乡试虽未停考，但敢来赴考的秀才寥寥无几，至於其间考中举人者亦被清算革去功名，须重新应试。

    因此种种，此番乡试人数眾多，各处会馆住满，便可见一斑。

    阅卷程序繁复，放榜之日最迟也要等到近一个月之后。

    直到九月十四，方有確切消息传出：定於次日黎明张掛桂榜。

    九月十五当日，寅时未至，提前得知消息的贡院外已是万头攒动，人流如潮。

    放榜谓之“桂榜”，於黎明时分张掛。

    “桂”取自“蟾宫折桂”之典，亦是合桂花盛开之景之意。

    今日放榜，堪称盛况空前。

    宋溪依循惯例，在会馆静候消息。

    一旁同坐的卫嘉祥不知何时已神游天外，茶盏握在半空良久，才缓缓放下。

    他一颗心悬在半空，书读不进，茶饭无心。

    与宋溪邻座的还有他的二哥宋虎，此刻更是按捺不住，伸长脖子，身子半离座椅。

    天未明时，他已在房中踱步，隔窗遥望贡院方向，抓耳挠腮，嘴里念念有词，把同屋的宋柱也吵醒了。

    此时与宋虎相邻而坐的宋柱虽面似沉稳，唇色却微微发白，泄露了心中紧张。

    他端坐椅上，手中茶杯半晌未举，目光不时投向门外，额间已渗出薄汗。

    此时清晨，正是一日凉爽之际，多数人却已冒出冷汗。

    会馆中，如他们一般情状的学子不在少数。

    平日里安静清幽的院落，此刻瀰漫著一股无形的焦灼。

    管事与伙计们亦早得吩咐，一有消息，立刻来报。

    天色由墨黑渐次转为灰濛。贡院方向传来的喧譁声，隔著几条街巷，隱隱约约飘至会馆。

    时强时弱，不住撩拨著眾人的心弦。

    每一次远处响起密集的脚步声或隱约的欢呼，都会引得会馆中人纷纷探头，待辨明並非报