“知节，”李世民看着他，神色缓了缓，“你府上的事，朕听说了。节哀。”

    “谢陛下。”程咬金的声音闷闷的，“老臣这本，正是为这个。老臣的拙荆，前日没了。老臣想求陛下，准老臣，料理完丧事后返回剑南道防地。”

    殿上静了一下。

    “你夫人尸骨未寒，”李世民道，“你就要走？”

    “正因为尸骨未寒，老臣更得走。”程咬金抬起头，“陛下，剑南道那边的事，老臣心里清楚。隘口一日没人镇着，老臣这心，一日落不下来。”

    “拙荆生前最后一句话，是叫老臣保重，叫老臣……把隘口看好。”

    “老臣要是为着她，赖在长安不走，误了正事，她在底下，也不能安生。”

    “最迟，等着克明大葬后，也就隔了一日，到时候老臣怎么都得走了，不能耽误正事。”

    李世民沉默了片刻，点了点头。

    “准了。”

    “谢陛下。”

    “知节。”李世民又道，“丧事，朕让人帮衬着。你那边人手不够，从宫里调。”

    “不必劳动陛下。”程咬金摇头，“家里那点事，老臣自己料理得过来。倒是剑南道的军务，耽误不得。”

    他顿了顿，又补了一句。

    “老臣打算，头一日，送拙荆下葬。第二日，送克明一程。送完克明，老臣当夜启程。”

    殿上不少人听了这话，心里一动。

    一个先送结发妻，一个再送旧同僚，送完，连口气都不喘，就要赶回那千里之外的隘口。

    李世民看着他，半晌，道：“好。送完克明，你再走。”

    程咬金抱拳，退回班列。

    李靖紧跟着出列。

    “陛下，既说到剑南道，臣有一事，正要奏报。”

    “讲。”李世民心里有数，对西羌的事，一直都是核心圈层知晓，李靖上奏，就是把这事放在明面上说。

    “西羌近来，不安分。”李靖道，“吐谷浑、党项各部，屡有异动，边市上，也探到了风声。臣以为，西南这一线，不能再松着了。”

    “依你看，该如何？”

    “该动了。”李靖言简意赅，“臣已拟好方略。剑南道，由程将军镇守，扼住松、茂诸州隘口，断西羌东出之路。陇右、河西诸军，囤粮练兵，做出压境之势。”

    “侯君集呢？”李世民问。

    “侯君集已领旨，昨日启程，赴灵州镇守。”李靖道，“灵州是北面的门户，他守在那儿，北面就乱不了。北面稳了，咱们才腾得出手，料理西南。”

    李世民点了点头。

    “准。各部依李卿方略，即刻调度。剑南道的军务，”他看向程咬金，“知节，就压在你肩上了。”

    “老臣领旨。”程咬金抱拳，声音里那点沉郁，被一股子军人的劲压了下去。

    殿上的气氛，一时凝重起来。

    一场大战的轮廓，在这一问一答里，慢慢显出来了。全国的兵，都要动了。

    西南的方略议定，殿上正要往下走，武将班列里，又出来一人。

    尉迟恭捧着一份军报，上前一步。

    “陛下，加急军报。北边来的。”

    李世民眼神动了一下。

    “念。”

    尉迟恭把军报呈上，李世民身边的无舌接过来，展开，朗声念了起来。

    “启奏陛下：去岁归降之突厥旧将执失思力，自归唐以来，心怀异志。本月，其纠集突厥旧部五千余骑，叛出大唐，北窜草原，号称为颉利复仇。”

    殿上有人皱起了眉。

    无舌接着念。

    “该叛部出草原后，并未滞留，反一路西进，连下东突厥残部三部。”

    “所过之处，部族望风而降，旬日之间，已抵西突厥东境。本月中，该部与西突厥前锋接战于碛口，一战破之，斩首甚众。西突厥震动，已点集大军，与之相持。”

    念到这儿，无舌顿了顿。

    “边将探报，此叛部行军，章法严整，进退有度，绝非寻常乱兵。其用兵之人，深谙草原虚实，专挑各部布防空当下手，三战三捷，未尝一败。”

    殿上，一片安静。

    明面上的话，人人都听见了：执失思力叛唐，纠集旧部作乱，往西打去了。

    可这满殿的重臣，有几个是真信这套说辞的。文官班列里，两个低品的官，凑在一处，压着声。

    “一个降将，叛出去，带五千骑，不在草原抢一把就散，反倒一路朝西，专打西突厥。”

    “可不是。”另一个声音更低，“章法严整，三战三捷，这哪是乱兵。这后头，有人递刀引路。”

    “嘘。”头一个忙拦他，“这话也是能说的？”

    两人不约而同，把目光，扫向殿门边那张小