双方在冰天雪地里展开了残酷的近战。

    刺刀在空气中碰撞，枪托砸碎了头骨。

    一名西北军士兵在更换弹匣时，被冲上来的日军士兵用刺刀刺穿了腹部。他没有倒下，而是用尽最后一点力气，拉开了腰间手榴弹的拉环，死死地抱住了那名日军士兵。

    两人在爆炸中同归于尽。

    战斗持续了整整四个小时。

    赤峰外围的平原被炮火翻耕了无数遍。白色的雪地已经变成了黑褐色，到处都是弹坑、燃烧的坦克残骸和残缺不全的尸体。

    日军的自杀式冲锋消耗了大量的人命。在西北军坦克火炮和步兵半自动步枪的联合绞杀下，第八师团的一个步兵联队几乎全军覆没。

    速射炮阵地也遭到了坦克榴弹的覆盖轰炸，损失过半。

    下午两点。

    西义一中将站在距离战场五公里的山坡上，放下了手里的望远镜。

    他的脸色铁青。

    “撤退。”西义一下达了命令，“步兵交替掩护，向赤峰城方向后撤。重新组织防线。”

    日军吹响了撤退的号角。残存的步兵交替开火，缓缓退出了战场。

    西北军没有追击。

    装甲师和摩托化步兵师在这场遭遇战中，同样付出了惨重的代价。

    战场渐渐安静下来。只有燃烧的坦克发出噼啪的声响。

    虎子的指挥车开到了平原上。

    他推开车门，脚踩在混着血水的泥土上。

    眼前是一副如同地狱般的景象。

    一百二十辆西北虎三型坦克。有三十八辆彻底失去了机动能力，停在雪地上。其中十几辆被引爆了弹药，炮塔被炸飞，车体内部烧成了一片焦黑。

    剩下的坦克表面布满了弹痕，装甲板上到处都是被三十七毫米速射炮砸出的凹坑。

    随军的卫生员在残骸之间穿梭，将受伤的坦克乘员和步兵抬上担架。

    赵铁柱坐在二零四号坦克的履带旁，手里拿着一根没有点燃的烟。他的脸上沾满了黑色的硝烟和血迹。

    装填手被抬上了担架，脸色惨白，肩膀上的伤口被纱布紧紧裹住。

    虎子走到一辆被彻底炸毁的坦克前。坦克的舱门敞开着，里面只剩下几具烧焦的残骸。

    他摘下军帽，低下了头。

    这是西北军建军以来，装甲部队遭受的最严重的一次损失。

    三十八辆坦克，意味着将近一百五十名熟练的坦克兵伤亡。这比损失几十辆坦克更让人痛心。

    他们赢得了战术上的胜利，击退了日军的主力，占领了战场。

    但这绝不是一场摧枯拉朽的碾压。

    虎子从口袋里掏出记录本，看着副官统计上来的伤亡数字，握笔的手微微发抖。

    “立刻向政务院发电报。”虎子的声音有些沙哑。

    “报告赤峰外围战况。我部击退日军第八师团。歼敌数千。但我装甲第一师损失战车近三分之一。步兵伤亡超过八百人。”

    虎子看着那些在雪地里忙碌修补履带的机械师。

    “告诉委员长。日本人的步兵不怕死。他们的反坦克炮打得很准。”

    “这仗，是一口口嚼骨头。”

    当天夜里。西安。

    政务院顶层办公室。

    李枭看着手里的电报。办公室里非常安静，只有挂钟发出的滴答声。

    宋哲武坐在对面，脸上的表情同样沉重。

    “近三分之一的战车损失。”宋哲武叹了口气，“这只是一场遭遇战。日军的重炮联队还没有投入战斗。如果是攻坚战，我们的损失会更大。”

    李枭将电报放在桌面上，手指轻轻敲击着纸面。

    他没有暴怒，也没有感到沮丧。这是他预料之中的结果，只是现实比预料的更加残酷。

    “我们面对的，不是那些拿着大烟枪的军阀。这是一个完成了工业化武装、士兵接受过严格武士道洗脑的帝国。”

    李枭站起身，走到窗前，看着外面漆黑的夜空。

    “工业产量可以暴兵。我们可以造出更厚的装甲，更大口径的火炮。但机器是死人是活的。日本人的战术执行力和牺牲精神，在一定程度上弥补了他们在装备上的劣势。”

    “他们用血肉之躯炸履带，用三八式步枪在五百米外狙击我们的步兵。这就是一支老牌帝国军队的底蕴。”

    李枭转过身，目光如炬。

    “通知实业署和兵工厂。生产计划调整。”

    “坦克侧面加装裙板，防御步兵的炸药包。给所有的战车配发榴霰弹，增加对步兵的杀伤范围。”

    李枭走到办公桌前。

    “告诉虎子。把损失的坦克拖回来修理。让装甲师后撤三十公里进行休整。”

    “命令凌源防线的步兵，依