湖北，云梦泽湿地边缘。

    空气里弥漫着水草腐烂的微腥气和泥土的芬芳。一眼望不到头的芦苇荡在风中起伏，发出沙沙的声响，偶尔有白鹭掠过水面，惊起一圈涟漪。这片古老的湖泊沼泽，曾是楚文化的重要发祥地，如今却透着一股与世隔绝的静谧——以及被人为划定的疏离感。

    “看那边。”胡建国举起望远镜，指向远处水面。几艘喷涂着“星海国际”标志的大型工程船停泊在开阔水域，穿着统一制服的工作人员正在搭建浮动平台，水下隐约可见潜水员作业的身影。“警戒线拉到五公里外，说是‘生态科研项目’，但这架势……”

    “是圈地。”无邪调出平板上的卫星地图，放大那片区域，“三个月前，星海国际从当地获得了这片水域的‘独家科研开发权’。名义上是研究湿地生态和古代水文，但根据阿宁基金会情报网的消息，他们几乎封锁了所有通向泽心‘蛟宫’遗址的水道。”

    “‘蛟宫’？”王胖子挠头，“就是传说中出产千年蛟珠的地方？胖爷我还以为是神话故事呢！”

    “半神话，半史实。”逍遥子灌了口酒，眯眼望着水汽氤氲的泽面，“云梦大泽，自古多蛟鼍之属。上古时确有通灵水族于此修炼，其遗蜕内丹，历经千年水灵浸润，可成‘蛟珠’。我当年所得那颗，便是机缘巧合下，从一伙盗掘者手中截胡的残次品，效力已大打折扣。真正的千年蛟珠，必在蛟宫核心。”

    苏景墨感受着空气中浓郁的水灵气，手背上最后几片淡青鳞纹微微发凉。昆仑墟的经历和吸收了第一个“自己”的馈赠后，他的修为虽未突破元婴，但对能量的感知和控制却精细了许多。他怀中的造化玉碟也传来轻微的波动，玉碟之灵所化的小女孩虚影浮现，有些不安地抓着苏景墨的衣襟：“水下面……有悲伤……还有愤怒。”

    “我们要怎么进去？”陈清璇问道，“硬闯会打草惊蛇。”

    这时，一直沉默看着星海国际工程船的阿宁，缓缓开口，声音有些干涩：“或许……我有办法进去。”

    众人看向她。阿宁深吸一口气，像是下定了某种决心：“星海国际的创始人兼首席科学家，叫宁致远。他是我……生物学意义上的父亲。”

    “什么？！”王胖子差点咬到自己舌头。

    阿宁露出一丝苦涩的笑：“很惊讶吧？我也以为他十五年前就在一次野外考察中失踪了，官方认定死亡。直到我接手求德考公司遗产，清查卢生的秘密通讯记录时，才发现他一直活着，而且和卢生有过秘密合作。星海国际，就是他利用早年积累的人脉和卢生暗中提供的资金，在海外建立，然后杀回国内的。”

    她调出手机里一张模糊的侧影照片，是一个穿着白色科研服、头发花白、戴着眼镜的中年男子，正在指挥作业。“他现在是国际知名的‘环境考古学家’，主张用最先进的科技手段‘保护性开发’古代遗址。但根据我查到的内部资料，他在云梦泽的目标很明确——蛟宫遗迹，以及可能存在的、活的蛟龙遗种。”

    活的蛟龙？众人心中一凛。若真有此等近乎神话的生物存在，其力量和危险性难以估量。

    “你父亲他……知道你在找什么吗？”霍灵儿小心地问。

    “不确定。但卢生知道我们联手，我父亲很可能也知道了。”阿宁眼神复杂，“我了解他，他是个纯粹的、为达目的可以不顾一切的研究者。亲情对他来说，或许比不上一个重大的‘发现’。我主动联系他，以‘寻求合作研究’的名义，或许能获得进入核心区的许可，至少能摸清他们的部署和目的。”

    “太危险了。”胡建国皱眉。

    “这是最快的方法。”阿宁坚持，“而且，我也想当面问问他，当年为什么要假死离开，为什么现在又回来做这些。”

    苏景墨与张启凌、逍遥子交换了眼神。最终，苏景墨点头：“可以尝试，但我们必须做两手准备。阿宁，你负责明线接触。我们其他人，准备暗线潜入。一旦情况有变，立刻撤退。”

    计划商定，阿宁用加密频道拨通了一个尘封已久的号码。等待音只响了两声就被接起，对面传来一个沉稳而略显疲惫的男声，听不出太多情绪：“阿宁，我知道你会打来。到‘泽心三号平台’来，一个人。”说完便挂断了。

    阿宁握紧手机，看向众人：“他果然在等我。”

    “我们跟你保持一定距离，暗中策应。”苏景墨将一枚经过陈清璇加持的微型护身符递给阿宁，“有危险，捏碎它。”

    阿宁乘坐一艘小艇驶向那片被封锁的水域。苏景墨等人则换上防水装备，从芦苇荡深处悄然下水，凭借逍遥子的避水符和苏景墨以炁体源流营造的微小气罩，在水下潜行跟随。

    泽心三号平台是一个大型的钢结构浮动平台，上面建有临时实验室和居住舱。阿宁登上平台时，宁致远已经等在舱门外。他比照片上更显苍老，但眼神锐利，透过镜片打量着多年未见的女儿。

    “长大了。”他平淡地开口