药庐里的苦味呛人。韩菱把刚熬好的安神汤放在桌案上。

    “这药得趁热灌。”

    她没看屋里的两个男人，转身去收拾那一堆染血的纱布。

    顾长清靠在门框上，看着榻上的沈晚儿。

    小姑娘醒了有两个时辰。

    不哭，不闹，也不说话。就那么直勾勾地盯着头顶的承尘，眼珠子半天都不转一下。

    “韩大夫。”

    沈十六坐在榻边，平日里握刀极稳的手。此时端着那个瓷碗，汤药洒出来两滴。

    他恍若未觉。

    “晚儿她……还要多久能认人？”

    韩菱手里的动作顿了顿。

    “身子没大碍，皮外伤养养就好。”

    她转过身，擦了擦手，“但那迷药霸道，再加上受了惊吓。心里的这道坎，药石无医。”

    沈十六沉默。

    他把碗递到沈晚儿嘴边。

    “晚儿，喝药。”

    沈晚儿没躲，也没张嘴，就像没听见。

    沈十六还要再劝，一只手伸过来，拿走了他手里的碗。

    “你这么喂，她只会觉得你在逼供。”

    顾长清拿了个碗自己倒了点，仰头喝了一口，甚至还咂摸了一下嘴。

    “苦是苦了点，但比诏狱里的馊饭强。”

    他把那碗药重新凑过去，语气随意：“沈晚儿，这药里加了甘草。”

    “不喝拉倒，回头留疤了别找我要美容方子。”

    沈晚儿的睫毛颤了一下。

    她慢慢转过头，看了一眼顾长清，又看了一眼那碗黑乎乎的药汁。

    那是求生的本能。

    她张开嘴，机械地吞咽着。

    沈十六松了一口长气，整个人像是卸下了千斤重担，颓然靠在椅背上。

    “多谢。”

    “别谢太早。”

    顾长清把空碗扔给韩菱，“朝堂上的那些老狐狸，可比这碗药苦多了。”

    ……

    果然。

    次日早朝，金銮殿上吵翻了天。

    严嵩并没有因为女儿的获救而感激涕零。

    相反，这位内阁首辅甚至没等沈十六写完结案折子，就先发制人。

    “锦衣卫护卫不力，致使严家嫡女深陷贼窟，受尽折磨！”

    严党言官闻风而动，弹劾的折子像雪片一样飞向御案。

    他们不提无生道的阴谋，也不提严秀宁的主动挑衅。

    只咬死一点——沈十六身为锦衣卫指挥同知。让京城重地混入了邪教妖人，是为失职。

    更恶毒的是，严嵩提出“锦衣卫虚耗国库，难堪大用”。

    请求削减北镇抚司三成的岁入，转拨给五城兵马司。这是要在沈十六的脖子上勒绳子。

    西苑，仁寿宫。

    宇文昊盘着手里的两颗核桃，听着下面的争吵，脸上看不出喜怒。

    他看了一眼跪在地上的沈十六，又看了看旁边垂手而立的顾长清。

    “十六。”

    “臣在。”

    “严阁老说你办事不力，你认吗？”

    沈十六叩首：“臣救护来迟，令严小姐受惊，臣认罚。”

    “但无生道妖人潜伏已久，若非顾大人设局，后果不堪设想。”

    宇文昊笑了笑。

    那是帝王的平衡术。

    “既然认罚，那就罚你半年俸禄，闭门思过三日。”

    严党的人刚要露喜色，宇文昊话锋一转。

    “不过，铲除无生道京城分坛，击杀妖女，也是大功。”

    “功过相抵，这半年俸禄朕就不补给你了，但北镇抚司的开支……”

    皇帝顿了顿，看向严嵩。

    “严阁老，五城兵马司若是能在一日之内破获此案，朕就把这钱拨给他们。”

    “如何？”

    严嵩眼皮跳了跳，躬身道：“陛下圣明。”

    一场风波，就这么被轻描淡写地抹平。

    看似各打五十大板，实则沈十六除了丢点银子，毫发无伤。

    退朝后，东宫。

    太子宇文朔的气色比之前好了很多。他屏退左右，只留顾长清一人。

    “先生请坐。”没有君臣之礼，只有对前辈的敬重。

    顾长清也没客气，径直坐下：“殿下这几日睡眠如何？”

    “自从那妖道伏法，孤再无梦魇。”

    宇文朔从袖中取出一块玉佩。羊脂白玉，雕着一只麒麟，温润生光。

    “这是孤满月时，父皇所赐。”宇文朔将玉佩推到顾长清面前。

    “孤知道，身在皇家，给金银俗物是羞辱先生。”

    “这块玉，能在