沈威的冤屈，李德海背后的秘密，都要在这无休止的扯皮中，慢慢凉透。

    “臣，遵旨。”严嵩躬身行礼，嘴角微不可察地勾了一下。

    “退朝。”

    ……

    严府，书房。

    一只画眉鸟在金丝笼里跳上跳下。

    严嵩拿着一根细小的竹签，挑着肉糜喂鸟。严年站在一旁，低眉顺眼。

    “陛下这是在和稀泥。”

    严年小声说道，“没削了沈十六的权，倒是把案子压下来了。”

    “压下来就好。”

    严嵩把竹签扔在桌上，拿起帕子擦了擦手，“北疆的事，闹得太大，陛下脸上挂不住。”

    “他这是在保皇家的脸面，也是在敲打我。”

    “那咱们……”

    “不用管沈十六。那是条疯狗，现在正红着眼，谁惹他咬谁。”

    严嵩走到窗边，看着院子里的腊梅，“咱们的战场，不在刀光剑影里，而在那一张张考卷上。”

    严年一怔：“老爷是说……春闱？”

    “天下读书人，才是这大虞朝的根基。”

    严嵩折下一枝梅花，放在鼻端嗅了嗅，“只要握住了科举，就握住了未来的官场。”

    “不依附我严党，就算才高八斗，也休想有出头之日。”

    “这次赶考的举子，有多少人？”

    “回爹，三千六百人。”

    “嗯。”严嵩把梅花扔在地上，一脚踩上去，“放出风去。就说……咱们手里有‘真题’。”

    严年吓了一跳：“老爷，这可是舞弊！若是被查出来……”

    “舞弊？”

    严嵩笑了，笑得有些渗人，“谁说是舞弊？这是钓鱼。”

    “把那些穷酸的、有才华却没背景的、心术不正的，都给我钓出来。”

    “找几家地下钱庄，利息定高点。把题透给他们，让他们借钱来买。”

    严年恍然大悟：“让他们背上巨债，再握住他们买题的把柄……这样一来，他们考上了，就是咱们严党的狗；考不上，那更是死路一条。”

    “聪明。”

    严嵩拍了拍严年的脸，“记住了，这一网下去，我要捞几条大鱼。特别是那个什么……江南第一才子？”

    “阮子墨。”

    “对，阮子墨。”

    严嵩坐回太师椅里，闭上眼，“这个人，魏征很看好，想收做门生。那就先拿他开刀吧。”

    ……

    城南，悦来客栈。

    这是京城最廉价的客栈之一，住的大多是囊中羞涩的举子。

    房间狭小，隔音极差，隔壁的咳嗽声都能听得一清二楚。

    阮子墨坐在油灯下，手里紧紧攥着一张薄薄的纸。

    纸上密密麻麻写着几道经义题目。

    他的手在抖，连带着油灯的火苗都在晃动。

    桌上还放着一张契约。借据。纹银五百两。九出十三归。

    那是他的卖身契。

    “子墨兄，还没睡呢？”

    门外传来同乡赵文浩的声音。阮子墨吓得一激灵，慌忙把那张纸压在书本底下。

    “没……没呢。在温书。”

    “唉，这京城的物价真是吃人。再不考完，我连回乡的路费都没了。”赵文浩嘟囔着走了过去。

    阮子墨瘫软在椅子上，额头上全是冷汗。

    他家境贫寒，全靠老母亲给人缝补衣裳供他读书。

    十年寒窗，就在这一搏。可京城的才子太多了，权贵的子弟更多。

    他若是考不中，怎么对得起母亲熬瞎的双眼？怎么对得起还在家乡苦等的未婚妻？

    那个人说，这题是礼部流出来的，千真万确。

    只要五百两。

    只要考中了，五百两算什么？那是前程，是命！

    阮子墨颤抖着铺开信纸，提笔研墨。

    “阿秀亲启：京城繁华，非吾乡可比。吾已备考周全，此番必能高中，风光迎汝过门……”

    一滴墨汁滴在纸上，晕染开来，像是一只黑色的眼睛，死死地盯着他。

    阮子墨猛地把笔掷在地上。

    他看着那张借据，又看看压在书底下的“真题”。

    一步错，步步错。

    但这世道，给过穷人选对的机会吗？

    ……

    北镇抚司，十三司偏厅。

    顾长清披着厚厚的狐裘，手里捧着一杯热茶，整个人几乎缩在椅子里。

    即便屋里烧了三个火盆，他还是觉得冷。那是从骨头缝里渗出来的寒意，北疆那一遭，伤了他的元气。

    “这茶不错。”顾长清抿了一口，“又是从魏大人那儿顺来的？”