队拥有年轻的凯文·杜兰特、拉塞尔·威斯布鲁克和詹姆斯·哈登，天赋溢出但经验不足，赛季初曾输给过火箭。“他们的弱点是防守纪律性和关键时刻的稳定性。”阿德尔曼在白板上画着，“我们要利用经验，控制节奏，尤其是限制威斯布鲁克的突破和杜兰特的单打。肖恩（巴蒂尔），杜兰特交给你了，尽量消耗他，迫使他用不舒服的方式出手。凯尔（洛瑞），你和Sunny要轮流照顾威斯布鲁克，不能让他冲起来。”

    训练课强度很大，重点演练了针对雷霆快速反击的退防落位，以及破解他们激进外线防守的传球配合。沐阳加练了与斯科拉、阿泰斯特的高位挡拆后快速出球，力求在包夹形成前找到空位队友。

    训练间隙，沐阳接到莎拉的电话，语气有些严肃：“Sunny，独立调查委员会刚刚联系了我们，要求提供与之前指控相关的全部原始证据，包括那段录音的原始文件和线人的联系方式——当然，我们以保护线人为由拒绝了提供具体身份，但同意在严格保密前提下，让委员会指定的技术专家接触鉴定过的副本。另外，他们暗示，调查可能不会局限于萧华的行为，也会审查火箭队在相关事件中是否有‘不当应对’或‘违规操作’。”

    沐阳眉头微皱：“这是要‘各打五十大板’，寻找平衡？”

    “很可能是。而且，委员会里有海耶斯前参议员，他擅长调和，但也可能受政治风向影响。”莎拉分析，“我们要做好准备，调查结论可能不会完全如我们所愿，而是某种‘各有过错’的妥协结论。那样的话，萧华或许会受到惩戒，但未必会倒台，而我们可能也会被贴上‘激进反击、破坏联盟稳定’的标签。”

    “预料之中。”沐阳并不意外，“政治的本质是妥协和平衡。但只要调查坐实萧华滥用职权和操纵舆论，哪怕只是部分事实，他的威信就完了，未来也很难再对我们构成实质性威胁。至于我们的‘标签’……用胜利说话。赢下足够多的比赛，拿到足够硬的成绩，所有的非议都会变成背景噪音。”

    “明白。还有一件事，”莎拉压低声音，“李明那边有发现。他追查‘公正体育监督基金会’的资金，发现除了东海岸那位大亨，还有一个来自德克萨斯本地的能源家族也有大额捐赠，而且捐赠时间点很微妙，就在萧华启动对火箭队审查前后。这个能源家族，与我们在德州的一些商业项目存在竞争关系。”

    德克萨斯本地的老钱势力？沐阳眼神一冷。这就说得通了。萧华的背后，不止有东海岸的资本，还有本地既得利益者——他们可能不满沐阳这个“外来者”凭借篮球和新兴资本在德州迅速崛起，抢占了风头和资源，甚至触及了他们传统的势力范围。篮球打压是表象，更深层的是新旧资本、不同圈子之间的地盘争夺。

    “继续挖这个能源家族与萧华，以及联盟内部其他人的关联。”沐阳指示，“尤其是他们与德州政界的关系。另外，提醒李明，注意安全。触碰到这种本地根基深厚的家族，要格外小心。”

    挂断电话，沐阳感到肩上的压力又沉了几分。对手的面目越来越清晰，也越来越庞大。这不再仅仅是与萧华个人的争斗，而是逐渐演变成与一个盘根错节的利益网络的对抗。

    当天下午，另一个意外消息传来：联盟医疗委员会通知火箭队，诺阿的“独立医疗评估”将由克利夫兰诊所的一个专家小组在休斯顿进行，时间定在四天后。评估项目清单基本沿用了之前那份冗长的列表，但增加了一条——“心理适应性访谈”，由指定的运动心理学家主持。

    “心理访谈？”诺阿在电话里有些恼火，“他们是觉得我脑子有问题才受伤的吗？”

    “这是程序，也是另一种形式的障碍。”沐阳冷静道，“但这也是机会。好好准备，展示你的专注、求战欲望和团队精神。记住，你面对的不是医生，是考官。把他们当成未来季后赛的对手，用你的斗志和职业态度说服他们。”

    四天时间，转瞬即逝。这期间，火箭队飞往俄克拉荷马城，在切萨皮克能源球馆与雷霆队激战四十八分钟，最终凭借沐阳在最后时刻的关键抢断和助攻巴蒂尔底角三分命中，以109:107险胜。沐阳砍下41分13助攻，杜兰特空砍38分。胜利固然可喜，但内线的短板再次暴露，雷霆队年轻的内线组合在篮板和二次进攻上给了火箭很大压力。斯科拉拼到六犯离场，海耶斯和乔丹·希尔竭尽全力，但天赋和经验上的差距显而易见。赛后更衣室里，大家更加期盼诺阿的回归。

    返回休斯顿，诺阿的评估日到了。评估在火箭队合作的一家顶级私立医院进行，持续了整整八个小时。诺阿完成了所有体能、力量、敏捷性、医学影像检查，最后面对那位来自克利夫兰的运动心理学家。

    访谈内容不得而知，但诺阿出来后，脸色有些疲惫，却带着一股不服输的劲头。“他问了我很多关于压力、伤病恐惧、团队角色的问题。”诺阿对等待的沐阳说，“我告诉他，我害怕的不是再受伤，是坐在场边看着兄弟们拼命！我需要回到球场，那是我的地方！