胤礽刚接过胤祉递来的孔明灯，还未来得及点燃，身后便传来一道低沉含笑的声音——

    “保成，这么晚了，还不去歇息？”

    眾人回头，只见康熙不知何时已站在廊下，明黄的龙袍在宫灯映照下泛著淡淡的光晕，眉眼间虽带著笑意，语气却不容置疑。

    胤礽一怔，连忙放下灯盏，恭敬行礼：“皇阿玛。”

    胤禔皱了皱眉，似有不甘，却也只能跟著行礼。胤祉缩了缩脖子，悄悄往胤礽身后躲了躲。

    康熙缓步走近，伸手替胤礽拢了拢微敞的斗篷领口，温声道：“夜深露重，你身子弱，別跟著他们胡闹。”

    胤礽无奈：“儿臣只是……”

    “只是什么？”康熙挑眉，“明日还有朝贺，你若精神不济，朕可是要心疼的。”

    胤禔忍不住插话：“皇阿玛，儿臣会照顾好保成，绝不会让他累著。”

    康熙淡淡瞥了他一眼，似笑非笑：“哦？朕怎么听说，前几日保成半夜被你拉去校场射箭，第二日差点在早朝上睡著？”

    胤禔：“……”

    胤祉憋笑憋得肩膀直抖，被胤禔狠狠瞪了一眼，立刻缩回胤礽身后。

    康熙不再多言，直接牵起胤礽的手：“走吧，隨朕回乾清宫。”

    胤礽回头看了眼弟弟们，略带歉意地笑了笑，低声道：“改日再放。”

    胤禔不甘心地盯著两人交握的手，拳头攥得死紧。胤祉委屈巴巴地扁了扁嘴，小声嘀咕：“二哥又被抢走了……”

    胤禛站在阴影处，眸光微暗，却终究没有上前。

    康熙牵著胤礽走出几步，忽然回头，似笑非笑地扫了眾人一眼：“你们几个，也早些回去歇著，若让朕知道谁又偷偷闹腾——”

    “儿臣不敢！”眾人齐声应道。

    康熙满意地点点头，这才带著胤礽施施然离去。

    胤禔盯著两人的背影，磨了磨牙：“皇阿玛也太……”

    “太什么？”胤祉凉凉接话，“大哥有本事去抢人啊。”

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    胤禔冷笑：“你以为我不敢？”

    胤禛终於开口，语气平静：“乾清宫外有御前侍卫十二人，轮值太监八名，暗处还有粘杆处的人。”

    言下之意——你试试？

    胤禔：“……”

    另一边，胤礽跟著康熙走在宫道上，夜风微凉，他忍不住往康熙身侧靠了靠。

    康熙察觉，直接伸手將他揽住，笑道：“冷了？”

    胤礽摇头：“没有，只是……”

    “只是什么？”

    “只是觉得，皇阿玛对儿臣太过小心了。”胤礽抬眸，眼中带著几分无奈的笑意，“儿臣已经不是小孩子了。”

    康熙轻笑，揉了揉他的发顶：“在朕眼里，你永远都是。”

    胤礽耳尖微红，低声道：“那也不能总把儿臣当瓷娃娃似的护著……”

    康熙忽然停下脚步，认真地看著他：“保成，朕护著你，不是因为觉得你弱。”

    “那是为何？”

    “因为——”康熙眸光深邃，声音低沉而温柔，“你是朕的太子，是大清的將来，更是……朕最珍视的儿子。”

    夜风拂过，宫灯摇曳，將两人的影子拉得很长，很长。

    胤礽心头微热，垂下眼眸，轻声道：“儿臣明白了。”

    康熙笑著捏了捏他的肩膀：“明白就好。走吧，回去朕让人给你熬碗薑汤，免得著凉。”

    胤礽哭笑不得：“皇阿玛，儿臣真的不冷……”

    “朕说你需要，你就需要。”

    “……是。”

    父子二人的身影渐行渐远，最终消失在乾清宫的朱红宫门后。

    而此刻的慈寧宫外——

    胤禔黑著脸踹了一脚雪堆：“老四！你刚才那话什么意思？”

    胤禛面无表情：“陈述事实而已。”

    胤祉摇著摺扇，幽幽嘆气：“唉，二哥又被皇阿玛霸占了……”

    胤禟不知从哪冒出来，笑嘻嘻道：“要不咱们去乾清宫外蹲著？万一二哥偷偷溜出来呢？”

    眾人齐刷刷看向他，眼神复杂。

    胤?挠头：“九哥，你是嫌命太长吗？”

    胤祥噗嗤一笑：“十哥说得对，咱们还是洗洗睡吧。”

    最终，一群阿哥垂头丧气地各回各宫，只留下几盏未点燃的孔明灯，孤零零地躺在雪地上。

    夜，还很长。

    *

    慈寧宫內，烛火幽幽。

    太皇太后端坐在案前，苍老的手指缓缓展开一卷明黄绢帛，提笔蘸墨，笔尖悬於纸上，却迟迟未落。

    苏麻喇姑站在一旁，眼中满是心疼：“格格