木板床的缝隙里渗出淡淡海腥气，警铃骤然脆响，將陈九从梦中惊得一跃而起。

    他赤脚踩上冰凉的地面，一个踉蹌，衣襟已被小哑巴死死攥住，硬生生往门外拖去。那

    孩子喉间滚动著幼兽般的呜咽，从声带深处挤出急切而嘶哑的“啊——啊——”。

    绕过炼油厂的后墙，浪涛与鼎沸人声混杂著扑面而来。

    晨露湿滑了码头的栈道，陈九匆忙套上布鞋，抬眼便见一轮初阳正將海平面劈作两半，金光万道。

    海面上，二十余艘渔船顺潮而涌，褪色的旧帆在海风里鼓成饱满的弧度，正朝码头压来。最前方的舢舨上，几个年轻后生正用长长的竹篙谨慎地试探著水深。

    陈九在栈道边猛然定住身形，右手下意识地抓紧了湿滑的木栏杆。

    “陈当家！”船队里突然传出一声呼喊，

    陈九眯眼望去，只见居中那艘双桅船的舵轮旁，站著个穿靛青对襟衣的精瘦汉子。那人摘下破毡帽奋力挥舞，露出剃得泛青的头皮。

    正是昨日才打过照面的船老大，张阿彬。

    不多时，大小渔船依次靠岸。

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    栈桥的木板在纷沓的脚步下发出不堪重负的“咯吱”声。张阿彬从舢舨船头利落跳下，拨开抢先上岸的汉子挤到跟前，

    “陈当家，可还安好？”他声音沙哑，“这些弟兄，都是连夜隨潮水赶来的。”

    话音未落，陈九身后也走出一群沉默的汉子，手中紧握著步枪与砍刀，警惕地盯著这群不速之客。

    无怪他们如此，实在是前些日子留下了阴影。

    他身后陆续下船的渔民们瞬间噤了声，

    陈九的目光缓缓扫过一张张被海风吹得黝黑皴裂的脸。

    裹头巾的妇人把孩子紧紧按进怀里，戴斗笠的男人眼中闪著审视与警惕的光，穿补丁袄子的老嫗背著竹篓，里面蜷著个吮手指的婴孩。

    几个梳著油亮长辫的后生扛著油布包裹的行李，还有佝僂著腰、挎著藤篮的老人……

    “陈当家。”

    张阿彬的声音將他从眼前的景象拉回。这船老大今日换了身乾净衣裳，显得精神不少。

    “二十三条船，七十九口人，最远的星夜兼程，都来了。”

    他转身指向正在拋锚的船队，

    前面几艘船下来的人慢慢在栈道尽头围成个半圆。

    陈九呼出一口浊气，郑重地向张阿彬抱拳行礼。

    他真没想到仅一个昼夜的功夫，就已经聚起这么多人，足见张阿彬在这群人中的威望，更见他对陈九等人的信任。

    人群中不到二十个青壮，其余多是老弱，他並不在意。

    在三藩，青壮大多去了最累的码头和洋人工厂做工，挣得要多不少。剩下从事洗衣、捕鱼等行当的多是老弱。

    张阿彬抱拳受了，两人沿著栈道走进捕鯨厂，找了个地方歇息。

    警戒的汉子在陈九的示意下撤了，张阿彬船上的弟兄也安心指挥著这群南滩的渔民按序靠岸。

    船老大找了个日头晒得正好的地方，熟练地卷了一根烟，说道：“弟兄们商议妥了，不劳九爷收鲜货。”

    他嘬了一口，烟雾混著话头喷薄而出：“咱们哪个不是醃鱼好手？待製成虾乾鱼鯗，九爷验过货再收。价钱嘛…”他伸出三根被海盐蚀得发黑的手指，“比市价低这个数。”

    “这恐怕…不…”

    他看了一眼陈九，笑眯眯地压下陈九的话头。

    “鲜鱼易腐，不给你添麻烦，咱们都是想一起討生活的，不用平白给你增添负担。”

    “不过咱们有言在先，一年为期，若赚不来银钱——”他抬手划过海平面，“这些船掉头就走，绝不留半片船板碍九爷的眼！”

    陈九顺著他的手看去。海风送来栈道上的私语，有人用新寧话嘀咕，有后生用潮州腔反驳“总好过饿死”，还有孩童哭闹著要阿嬤怀里的吃食。

    “四艘快船归我调度。”张阿彬继续说道。

    “青壮汉子分三班巡海，瞭望塔设在...”他指向捕鯨厂最大的炼油房屋顶。

    “这倒是正好，就在那屋顶的烟囱上吧，够大够高！”

    “只是须得点一盏大灯。”

    陈九点点头，记下了，想著过午就去办。

    “前面但求两餐热饭，住处自己搭，傢伙事都带著呢。”

    陈九苦笑著应了，张阿彬提的条件不仅不苛刻，反而照顾她许多，这让他有些感动，转身指向炼油厂的门：“先住厂房吧，够大，不必在船上对付了，夜里寒冷。”

    张阿彬的破毡帽终於戴回头上。他伸出手重重地和陈九握了一下：“这就算立契了。”

    转身对人群吼道：“卸货！安顿！晌午前把行李都收拾下来！”