一队人影在暮色中缓缓移动。

    领头的老汉佝僂著背，身后跟著百来號人，个个面黄肌瘦，拉著几辆破破烂烂的木板车。

    这是他们在河谷平原东躲西藏时最后的家当。

    一行人虽然缩著手，排成紧密的队伍，前后却时不时有人四处观望著，很是警惕。

    “那陈九当真返回来了？”

    陈桂新再一次小声问报信的阿明。少年急得跺脚，泥水溅上草鞋：“桂新叔，我金睛火眼睇住九爷在窝棚斩烧肉呀！保善队的人全跟了他，连鬼佬都缩在墙角听差遣！”

    陈桂新布满沟壑的脸抽动了一下。

    临別时前陈九带著从三藩来的精锐没入平原，不知道躲到了哪里，他这支老弱残兵人多目標大，却是有意无意地当了诱饵。

    平克顿侦探调查时，他们像野狗般在平原里逃窜，连埋锅造饭都要派人在树梢放哨。想到这，他摸了摸左臂的枪伤，那是替个崽子挡的流弹。

    他不知道，陈九直接突袭了一处支线营地，不仅占了地盘，还解散了里面的华工。

    加入太平天国之前，自己不过就是个木匠，跟著打了那么多年仗，自己多数时候负责些军械和造桥修路的活计，真论起带队行军来，竟然还不如一个初出茅庐的后生…

    风声应当还没过去，他们怎么敢重回中国沟？听阿明这小子说还是两次？不仅躲的好，胆子也比他个老卒大吗？

    转过最后一道土坡，窝棚区的火光刺痛了他的眼。

    二十口铁锅架在碎石垒的灶台上，猪油炒菜的香气裹著白雾升腾。

    保善队的后生们扛著米袋穿行，旁边坐著一排懒懒散散的汉子。陈桂新情不自禁多瞅了几眼，这些人看著鬆散，脸上还带著疲惫，却不敢叫人小覷，他亲眼见过这些人的悍勇。

    “你回来了？”

    陈九的声音从人堆里响起。陈桂新抬头，月光下后生仔著件甩色蓝布长褸，从火光里走到他跟前。眉眼间比分开时更添几分冷厉。最抢镜的是腰间那柄雕柯尔特，象牙柄白得似死人骨，跟他这一身格格不入。

    “九爷好威风。”陈桂新抱拳，话里带刺，“仲以为你还在河谷做地老鼠，点解又返来这条臭水坑？”

    人群霎时安静。捕鯨厂的汉子们立刻攥紧枪柄，眼神带上了杀意。身旁的几个太平军老兵在两人身上看了几眼，有些迟疑，泥浆在眾人靴底发出轻微的挤压声。

    陈桂新不知道说错了什么，这群人立刻变成择人慾噬的野兽。

    陈九抬手止住要发作的王崇和，径直走近。

    “桂新叔啖气仲未落？”（“桂新叔的怨气还没消？”）

    “我们这一伙人坐著火车往东去了，原本是想同鬼佬搏命换两个兄弟。”

    “点知.....”

    “普瑞蒙特里站死了十一个手足，几番血战才换回眼前太平，才有底气放人去给你送信。平克顿的狗头子现在给我当差，铁路公司答应不再动华人…..”

    “死了这么多人命的买卖，值不值？”

    陈桂新呼吸一滯。他注意到陈九说“停战”时，角落里那个高大的白人下意识摸了摸脖子。

    原来长凳边还坐住个白皮后生，暗处里还藏了个瘦削的白斩鸡。叼，头先点解没有看到！

    “入屋说。”老汉终於明白那刺骨的杀意从何而来，挥手散了身后的人。

    逼仄的窝棚里，咸鱼干在樑上晃悠。陈九拎起陶壶给他倒水，手上和露出的腕子满是细碎的老茧和伤痕。

    “农场？”

    当陈九说出计划，陈桂新差点打翻茶碗。手指死死抠住桌沿：“你要带兄弟们在白鬼眼皮底下垦荒？当年太平军在广西种军屯都要被清妖剿，烧荒断粮……”

    “这里不是广西。”

    陈九截住话头，从一边的桌上拿出张地图。泛黄的纸页上，萨克拉门托河支流向四面八方蔓延，上面添了些硃笔圈画的记號。

    “我打算用鬼佬的名买河滩烂地，白皮当我哋执垃圾。等禾胎爆肚，这个就是钉入加州的棺材钉。”

    陈桂新喉结滚动。他仿佛看见金灿灿禾浪在臭沼翻滚，见惯驼背的华工终於挺直腰骨。

    但这么多年战爭和走难养成的戒心仍是顶住心口：“抽水筑基要几多人力？火銃粮草点张罗？白鬼来抢点算？”

    “所以要练兵。”

    陈九叩了叩桌面。

    “保善队还要再收些胆大心细的，朝晚操枪，新叔你带老兵落场教。垦荒钱、谷种钱我包。”

    陈桂新猛地站起，险些撞翻木凳。之前广西闹大饥荒，起事时操练的兄弟甚至都吃不饱。

    当年若能有这样的筹划，何至於……老汉突然行了个大礼，抱拳时声音发颤：“九爷，之前系我眼生萝卜。呢铺千秋大业，预埋我陈桂新！”（九爷，先前是我老眼昏。这桩功业，算我陈桂新