“唔系认怂，系避开风头火势，储返实力。”

    陈九语气硬净，他本意是互相商量，同时敲打试探一下陈秉章的態度，却没想到杀气太重，適得其反，在场之人反而没什么意见出来。

    弄得他有些不上不下，还是硬挺著把自己的主意说了。

    这种复杂的手段，自己是真做不来啊….

    他看过梁伯的眼神，接著说，“由今日开始，我们收晒唐人街势力，全力经营秉公堂同手头上的生意，为萨克拉门托垦荒营运人运货。捕鯨厂的正行生意要落重本打理。至於唐人街的恩怨，由得班友自己狗咬狗骨。我们唔插手。”

    这个决定，无疑是苦涩的。

    梁伯更是心中都憋著一股无名之火。

    从古巴到金山，一路从刀山火海中闯出，何曾这般退缩过？

    陈九转向何文增，语气平静却带著不容置喙的意味：“何生，你本身系致公堂白纸扇，而家黄久云踩到上心口，恐怕正缺人手。你返去帮赵镇岳托住致公堂个场。相处这段日子，辛苦何生。”

    他深深看了一眼何文增，替他亲手斟茶，心里却是连声可惜。这样的大先生，整个金山都不见得有第二个，本想多赖些时日，今日却是不得不分別。

    “何生，你我除了洪门之外，还有一份情谊，我会记在心里。”

    何文增心中一震，他未料到陈九会做此安排。

    放他回去？这是信任，还是另一种形式的棋子？

    他望著陈九坦荡的眼神，心中五味杂陈。他明白，陈九这是在给他选择，或者还是在布局？致公堂这潭浑水，陈九虽暂时不蹚，却也並未全然放手。

    他深吸一口气，躬身道：“九爷深明大义。赵伯於我有大恩，如今至公堂有难，我自当竭力。九爷放心，捕鯨厂与唐人街义学的课业，我会儘快联络妥当的先生接手，绝不致耽误了孩子们的学问。”

    陈九看重教化，此乃为將来播种。

    刘景仁在一旁默然聆听，心中却已开始盘算。陈九选择退守，集中力量发展实业，兴办教育，这无疑是一条更为稳妥长远之路。他想到了垦荒营地的规划，秉公堂的运作，还有义学医馆的章程，这些皆需人手，需细致的谋划。

    或许，这才是他一展所学的良机。

    茶喝过三轮，陈秉章失魂落魄的走了。

    肚中飢饿都忘了。

    何文增拱了拱手离去。

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    梁伯悄悄扯了一下陈九的衣袖，待脚步声渐远，方才压低嗓子问道：“阿九，呢啲…呢啲弯弯绕绕嘅嘢，边个教你的？”

    “你强过我当年百倍啊…”

    陈九嘴角扯出一丝苦笑，摇了摇头：“冇人教我啊，梁伯。我只不过…突然间明咗。”

    他望著外面的街道，声音变得飘忽：“可能个个生落来，都有自己的命数，有自己该做的事。我陈九，本可以在新会渔村打一世鱼，娶个老婆生几个仔，最后病死在张烂木床上，或者餵咗海龙王。”

    “又或者...”

    他忽然冷笑一声，“早就死在去古巴的猪仔船上，烂在甘蔗田度。”

    “点知阴差阳错，我走到今日呢一步。”

    梁伯的烟锅吧嗒作响，火星明灭间照见陈九眼里的血丝。

    “我成日諗，连睡觉都唔敢睡实。”

    “小时候记得听三叔公讲，最开始他带族人落南洋，最初都系想搵条活路。点知行下行下，就由不得自己了。”

    “我陈九…”

    他突然攥紧拳头，“读书唔多，拳头又唔够崇和硬，点解偏偏系我坐到呢个位？仲有咁多兄弟肯跟我搏命？”

    手里的菸袋锅子忘了吸，梁伯看见年轻人太阳穴突突地跳，像有把锤子在里头敲。

    “所以我惊啊！”

    陈九突然提高声调，又猛地压低，“我要將每个人都当系豺狼，每件事都往最坏处諗。因为我怕…我怕呢班跟咱们的兄弟，有一日会因为我的疏忽，白白死在呢个鬼地方！”

    “今日退一步，唔知对定错。”

    “但再行前一步…”

    “肯定要死好多人！呢啲血…可能浇出朵，更可能…”

    “白白流干….”

    “今时不同叶鸿，我冇落决心做绝，反而搞到更乱。赵镇岳容不下我，其他会馆更是摩拳擦掌，还有香港洪门，外面鬼佬虎视眈眈。”

    “再咁落去…成事就是一將功成，然后被鬼佬点名，败事就是任人鱼肉，捕鯨厂恐怕也被铲掉。”

    “呵，我点解总系咁婆妈…”（我为什么总是这么优柔寡断…）

    “为咗日后整合金山华人...要兄弟们挨个挨个去送命？我捨不得，也下不了决心。”

    “算啦…”

    陈九摆摆手，“在我