夏末。

    维多利亚港的晨雾尚未散尽，码头上已是一片喧囂。

    “水龙號”上一片忙乱，准备逆流而上，驶向菲沙河的腹地。

    陈九挑选了几个人准备去淘金镇，

    每个人都换上了结实的帆布工装和高筒皮靴，看上去与那些即將奔赴金矿的寻常矿工无异。他们的行李极为简单，只有几个用油布包裹的行囊，里面装著几日份的硬麵包、咸肉干、煮水的铁罐，以及最重要的淘金盘和鹤嘴锄。

    王崇和与阿忠最后检查了一遍隱藏在衣服下的转轮手枪和腰间的短刀，確认万无一失。

    黎叔则將几卷用油纸包好的银元和散碎金块，小心地缝进了自己的贴身夹袄里。

    “九爷，都妥当了。”

    周正快步走来，低声说道。

    陈九点了点头，目光扫过远处海湾中悬掛著“米”字旗的英国巡逻舰，又看了看码头上那些眼神麻木、来来往往的同胞，没有多说什么，只吐出两个字：“上船。”

    “水龙號”开始搅动浑浊的河水。

    船只缓缓离开码头，维多利亚港的轮廓在眾人的视野中逐渐变得模糊，几个致公堂的管事和兄弟在码头拱手相送。

    “水龙號”驶出一段，隨后到近海等待，不多时，华金和几个古巴兄弟已经乘坐小船靠了上来。

    华金明显心神不定，上船后仔细打听了陈九这几日的所见所闻，隨后就匆忙占据了船长室，交代別让人去打扰他，对著一幅地图指指点点。

    航行是枯燥而紧张的。

    船只进入菲沙河后，两岸的景致从开阔的海湾迅速变为陡峭险峻的峡谷。

    湍急的河水拍打著船身，发出沉闷的巨响。

    河道狭窄处，巨大的岩壁仿佛要迎面压来，令人心悸。

    经过一天一夜的航行，“水龙號”终於抵达了耶鲁镇（yale）。

    这里是卡里布马车道的起点，也是船所能到达的终点。

    整个镇子依著险峻的山势而建，与其说是城镇，不如说是一个巨大的、混乱的工地。

    数百座简陋的木板房和帐篷杂乱地挤在河岸边，泥泞的街道上挤满了人。

    印第安原住民、形形色色的白人商贩，以及数量最多的、眼中燃烧著黄金欲望的华人矿工。

    总算离开了那个饱受监视的唐人街，眾人都睡了个好觉，方才觉得恢復过来。

    张阿彬走上甲板，活动著僵硬的筋骨。

    “九爷！”华金一脸乌青，两个眼袋十分明显，不知道是不是一夜没睡。

    他快步走上前，低声问候，隨后小声喊陈九等人进船长室商议。

    眾人围拢过来，关上木门。

    阿忠拿出乾粮和水分给大家。气氛一下子变得严肃起来。

    黎伯紧张地看著华金，知道他要匯报重要情报。

    华金灌了几口水，润了润嗓子，又用冷水扑了扑脸，才缓了些精神。

    “我这几日通过收买海关小吏、酒吧侍应和一些消息灵通的白人商贩，打探到了一些关於卑诗省的深层消息，非常重要，可能与我们面临的局面直接相关。”

    他顿了顿，组织了一下语言：“首先，是这条路——卡里布马车道。它並非天然形成，而是上一任总督为了开发內陆金矿，耗尽殖民地財力修建的『生命线』。代价极其高昂，为此，卑诗殖民地背上了巨额债务。几年前，两个殖民地被迫合併以共担债务，但窟窿太大，据我买通的財政官员私下透露，债务至少滚到了上百万美元！整个殖民地財政濒临崩溃。”

    华金的目光变得锐利：“巨大的財政压力，迫使卑诗省必须寻找出路。现在摆在面前的有三条路：第一，维持现状，继续做英国的殖民地，但英国本土早已厌倦了为这些遥远的领地持续输血，这条路基本是死路；第二，加入南边的i国；第三，加入东边新成立的加拿大联邦（don of canada）。”

    “一个名为』邦联联盟』的政治团体，在1868年就成立了，其核心目標就是推动卑诗省加入加拿大联邦。他们就在这里，耶鲁镇召开大会，提出了加入联邦的37项条件，核心就是三条：加拿大联邦必须承担卑诗省的巨额债务；必须赋予卑诗省自治权，要本地人选举的自治政府，而不是总督独裁；以及最关键的一条！”

    “必须承诺修建一条连接卑诗省太平洋海岸与加拿大东部的人口和经济中心的交通大动脉！”

    “这条铁路，是卑诗省加入联邦的命脉，没有它，加入加拿大就毫无意义，因为广袤的落基山脉將把卑诗省隔绝成孤岛。从1868年提出这些条件开始，相关的政治角力和非正式谈判就一直在进行。直到今年春天，卑诗殖民地立法机关才终於决定派出正式代表团前往渥太华，与加拿大联邦政府进行最终谈判。”

    华金话锋一转，语气变得凝重：“但是！九爷，i国人从未放弃