风卷著珠江上的浊浪，狠狠拍在麻石码头边。

    初春，空气里还残留著冬末的阴冷湿气。

    蒸汽轮船喷吐著粗黑的烟柱

    阿昌带著十几个兄弟重新踩上了广州的地面。

    年过半百，背脊依旧挺得像根標枪，包裹在洋布里的身躯蕴藏著老树根般的力量。

    五年光阴，从秘鲁逃到古巴、又到了旧金山建立华人鱼寮。

    日復一日的劳作，蚀刻进他古铜色的皮肤和满是皱纹的眼角。

    他站在喧囂混乱的码头，目光扫过那些熟悉又陌生的面孔、建筑，以及码头上悬掛的、宣示著大qing威严的旗，格格不入的疏离感切割著他。

    这不是他记忆里那个烟火鼎沸的省城了。

    他带来了两批货。

    第一批很快在沙面岛的洋行和城中气派的“得月楼”、“陶陶居”里找到了买主。

    旧金山海域捕获、精心醃製的大海鱼，还有晒得金黄、厚实弹牙的鲍鱼乾，这些“金山货”让见多识广的买办和掌柜们也嘖嘖称奇。

    银钱叮噹落袋，沉甸甸地坠在腰间，“金山阿昌”这个名號，也悄然在特定的圈子里传开。

    真正压轴的，是那几十个不起眼的木桶，堆在码头仓库最阴暗的角落。

    桶身粗陋，箍著生锈的铁条。

    阿昌亲自撬开一个桶盖，一股极其浓烈、甚至带著点腥臊的咸味猛地衝出来，霸道地盖过了仓库里所有的霉味。

    里面塞得满满当当，是些指头长短、醃得发黑髮硬的小杂鱼乾，被大量粗盐粒紧紧包裹著，几乎看不出鱼的原貌。

    邹叔派来的心腹“虾仔”，一个精瘦如猴、眼神却毒辣的年轻人，皱著鼻子凑近，捻起一小撮塞进嘴里，旋即“呸”地吐掉，齁得直翻白眼。

    “昌叔，”虾仔抹著嘴，“呢啲鬼东西，咸得能齁死盐老鼠咯！”

    阿昌面无表情，只把桶盖重新敲紧：“行啦，带我去见邹叔。”

    广州城的地下脉络，如同它地上的骑楼街巷一样盘根错节。

    虾仔领著阿昌，在迷宫般的窄巷中穿行，最终停在一座临街的寻常茶楼后门。

    不起眼的小门推开，里面却別有洞天。穿过热气腾腾的厨房，掀开一道厚重的布帘，喧闹瞬间被隔绝在外。

    一间不大的会客室。

    一个四十出头、身形精悍的男人正背对著门，负手看著墙上掛著的一幅泛黄的岭南山水。他闻声缓缓转过身，眼神锐利如鉤，仿佛能一下子剜进人的骨缝里。

    正是掌控著广州城近半地下私盐流通的盐梟，邹叔。

    没有寒暄，阿昌示意虾仔把那个木桶滚进来。

    他当著邹叔的面，再次撬开桶盖。

    邹叔走近俯身，捻起几粒黏在鱼乾上的粗盐，在指尖搓了搓，又凑近鼻端嗅了嗅，最后竟也学虾仔的样子，用舌尖极快地舔了一下。

    “咸。”邹叔吐出这个字，声音低沉平稳，听不出情绪。

    他直起身，目光如冷电般射向阿昌，“但呢样嘢，可不是盐。”

    “是鱼。”阿昌的声音同样平直，像块硬邦邦的石头，“金山那边海沟里捞上来的，不值钱的烂鱼仔，大把。用金山產的粗盐醃透，压紧，漂洋过海运回来。够咸，拌饭、煮菜，能活命。”

    “还有，”

    “官府查起来，这是鱼获，顶多交点厘金，罪不至死。货就在这里，够唔够味？比你手下班兄弟从盐场里千辛万苦、提心弔胆搞出来的私盐，点睇？”

    “我的鱼，价钱平你的私盐最少三成，货色仲要好。”

    邹叔的眼神深处，有什么东西剧烈地跳动了一下。

    精明如他，瞬间看到了这“鱼盐”背后巨大的缝隙。

    一条几乎可以堂而皇之行走在律法边缘的走私通道。成本低廉，比起私下製盐算得上是货源稳定，风险骤降。

    这简直是老天爷赏的聚宝盆！

    “金山客，”邹叔的称呼变了，带著一丝探究，“你凭乜嘢要我信你？你呢条路，太野，野到令人心慌。”

    阿昌沉默了片刻，

    “我呢条命，是捡回来的。”

    “十几年前，跟著天王打过江山，在翼王帐下当过哨官。天京破了，兄弟们死的死，散的散。我一路逃到海边，跟著天地会的老香主，才搭上洋船，去了金山。”

    “太平军？天地会？”

    邹叔的眼神骤然变得无比锋利，身体微微前倾，无形的压力瀰漫开来。这两个词，是清廷刻骨铭心的禁忌。虾仔的手下意识地摸向腰后。

    阿昌迎著邹叔的目光，毫无惧色，甚至带著一丝惨然：“都系过去的事啦。金山那边，一样系搏命换饭食。我今次返来，”

    他声音里第一次有了不易察觉的波澜，“是受人之託。漂洋过海、死在异乡的二十