刚才卢九的答覆。

    最后，他的目光落在了那个从始至终都一言不发的乡绅领袖，曹善允的身上。

    “曹先生，”阿昌叔的语气，带上了一丝客气，

    “你是读过书的人，也跟朝廷的官员打过交道。我想听听你的看法。大清国，对这里，到底是个什么章程？”

    曹善允缓缓地抬起头，

    “好汉，”他嘆了口气，声音苍老而疲惫，

    “你问我朝廷的章程？实话告诉你，朝廷对这里，根本没有章程。”

    “在朝廷眼里，澳门是我大清的土地，葡萄牙人不过是盘踞於此的澳夷。我们从未在法理上承认过他们的主权。香山县的衙门，名义上依旧对澳门拥有管辖权。前山寨的驻军，更是时刻提醒著他们，这里是谁的地盘。”

    “可那又如何呢？”

    他苦笑一声，“自番鬼打入广州以来，国力衰颓，朝廷早已没了当年的天朝威仪。对於澳门，朝廷的態度，向来是矛盾而又无能为力的。一方面，绝不肯放弃主权。另一方面，又无力也无意通过武力收回。所以，只能採取一种羈縻之策。”

    “何为羈縻？”

    “便是以华制夷。利用我们这些乡绅、会馆，来管理华人社群，牵制澳葡的势力。澳葡若是做得太过分，香山县便会发一纸照会，申飭一番。或者像去年那样，假意往前山寨增派几百兵勇，摆出一副要动武的架势。但这些，都只是姿態。朝廷的底线，是维持现状，是別出乱子。只要葡萄牙人不公开撕破脸，只要这里不成为反清的基地，朝廷便也乐得睁一只眼闭一只眼。”

    “说到底，”曹善允的眼中，流露出一丝深不见底的悲哀，

    “我们这些所谓的澳民，在朝廷眼里，不过是一群弃子。是一群……用来在帝国边陲，与蛮夷周旋的、隨时可以牺牲的棋子罢了。”

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    船舱里，死一般的寂静。

    卢九、何连旺、曹善允似乎猜到了眼前这群武力惊人的队伍不打算要他们的命，说话也鬆快了许多。

    阿昌叔心里有数，先是派人送回了曹善允，澳门虽然被葡人统治，但归根到底仍旧是华人社会，这种乡绅背地里能量很大，他还不想闹得满城皆敌，走时还送上了一份礼。

    送走曹善允，阿昌叔，则站在船头，迎著初升的朝阳，望著那片他刚刚搅动起浪的土地。

    澳葡政府，不过是一个外强中乾的纸老虎。

    清政府，是一头不愿醒来的病狮。

    英国人，是躲在暗处、隨时准备分食尸体的鬣狗。

    而这片土地上真正的主人，那些赌商、买办、堂口，则像一群互相撕咬的豺狼，看似凶狠，却早已被利益的锁链捆死。

    这片看似波诡云譎的濠江，终究不过是一片不大不小的池塘罢了。

    “九仔啊……”他喃喃自语，脸上露出了久违的、如同孩童般灿烂的笑容。

    “这澳门，比金山那边的水，可浅多了。”

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    1875年，岁末。

    澳门，这座匍匐在南海边缘的圣名之城，

    在这个冬夜，一柄烧红的战刀，粗暴地撕裂了这维持了数百年的虚偽平衡。

    青洲，“和记”的猪仔仓，那座葡语称作巴拉坑的人间炼狱，燃起了冲天大火。

    消息像一场突发的瘟疫，以令人战慄的速度，通过电报线、舢板和人们惊惶的口耳相传，从澳门半岛的尖端扩散至整个珠江三角洲。

    衝出青洲的，是一群衣不蔽体、面黄肌肌的苦力。

    他们人数上千，在一些头目的带领下衝击著整个澳门的平衡。

    澳门总督府內，总督正焦躁地踱步。

    他已经三番五次地发送电报求援。

    “香港那边怎么回的？” 他用乾涩的喉咙问著秘书。

    “总督阁下，英国人派了一艘炮舰，停泊在十字门外海，说是为了保护英国公民的安全。”

    总督颓然坐倒在椅子上。他知道那艘名为“胜利女神”號的铁甲舰意味著什么。那不是保护，是监视，是恫嚇。

    是那头贪婪的英伦雄狮，在等待著葡萄牙这头老迈的伊比利亚狼力竭倒下时，扑上来分食。他向两广总督发出的求援信，也如石沉大海。

    广州的官老爷们，恐怕比英国人更乐於见到他这个“澳夷”总督的狼狈。

    这座远东的孤岛从来都不是永治之地。

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    內港的清晨，是被成百上千支櫓搅碎的。

    水面上，无数的艇仔、舢板、货船和渔船挤满了狭窄的水道，

    张阿彬站在甲板上，深深吸了一口气。

    他喜欢这种味道，这代表著生计、贸易和流动的力量。

    谁控制了水，谁