身下马，將韁绳递给迎上来的汉子，隨后拉过一个半大孩子，让他带路。

    绕了一圈，找到灶房附近的一间木板屋，推开门，阿萍姐正坐在堂屋的桌边，低著头缝补著一件衣服。

    她的头髮里已经夹杂了许多银丝，眼角也爬上了细密的皱纹。

    听到开门声，她抬起头，看到是陈九，脸上先是难以置信，隨后立刻绽开了温暖的笑容。

    “九仔，你回来了。”

    “阿萍姐。”陈九点了点头，目光在屋里扫了一圈，“阿娘呢？”

    “在后院晒咸鱼干呢。你这一走又是几个月，她天天都念叨你。”阿萍姐放下手中的针线活，站起身来，“我去叫她。你先坐，喝口水。”

    陈九在桌边的长凳上坐下，端起桌上早已晾好的凉茶，一饮而尽。

    这片捕鯨厂，曾经他觉得很大，如今来了许多陌生面孔，却觉得小了。

    只是少了几个人，便显得空旷了许多。

    梁伯已经不在了。阿昌叔，如今正在遥远的南洋，为他开闢著另一条更为隱秘的生命线。

    那里有更广阔的天地，也有更复杂的凶险，需要一个像阿昌叔这样既有江湖经验又足够沉稳的人去压阵。

    而张阿彬，那个曾经第一个带人投奔的船老大，如今带著一支船队，常驻澳门，负责整合那里的航运资源。

    曾经的“老人”们，都已派往了更广阔的战场。

    这种权力的扩张，是以巨大的个人孤独为代价的。

    他看著空荡荡的屋子，第一次如此清晰地感受到，自己与那些曾经並肩作战的兄弟之间，已经隔上了一层看不见的屏障。

    脚步声从后院传来，母亲李兰撩开门帘走了进来。

    她看到陈九，脸上强忍著惊喜，只是像看一个晚归的孩子一样，嗔怪地瞪了他一眼。

    “还知道回来看你老娘？”

    话虽这么说，但她眼中的那份担忧与欣慰，却怎么也藏不住。她走到陈九身边，仔细地端详著他，伸出粗糙的手，摸了摸他消瘦的脸颊。

    “又瘦了。外面那些事，就那么忙吗？连个信都不知道捎回来。”

    “娘，我这不是好好的回来了吗。”

    陈九抓住母亲的手，心中涌起一阵暖意。

    “你们娘俩先聊著，我去厨房看看晚饭。”

    阿萍姐笑著，转身进了厨房。

    李兰拉著陈九在桌边坐下，开始絮絮叨叨地问起他这几个月在外面的事情。

    陈九只是捡一些无关紧要的琐事说给她听，母子俩说了会儿话，李兰皱起了眉头，在他身上闻了闻。

    “一身的汗臭味和马骚味，脏死了。”

    “赶紧去洗个澡，换身乾净衣服。”

    她站起身，不由分说地拉著陈九，向著街道后方走去。

    “如今厂子里的蒸汽浴室又扩建了，烧水的锅炉也换了大的。有一间小的，快去，好好洗洗，去去乏。”

    这片华人社区的建立，对於像他母亲和阿萍姐这样的女性来说，意义非凡。

    在1875年《佩奇法案》通过之后，美国对华人女性的入境限制变得极其严苛，几乎断绝了华人组建正常家庭的可能，导致华人社区成了一个严重失衡的“光棍社会” 。

    適龄的，想要结婚的由总会出面相亲，想回国的这两年安排到港澳去做事，安抚了许多。

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    扩建后的蒸汽浴室比原先大了数倍，用厚重的木板隔成了一个个独立的隔间，保证了私密性。

    氤氳的蒸汽从门缝里丝丝缕缕地冒出来。

    母亲將他带到最里面一间小浴室的门口，將一套乾净的换洗衣物塞到他手里，又叮嘱了几句“別泡太久，小心著凉”之类的话，这才转身离去。

    陈九推开木门，一股更浓郁的热浪扑面而来。

    小小的空间里，只有一个冲淋的水龙头和一个砌成的小浴池，池子里的热水已经放满，正冒著裊裊的热气。

    他脱去满是尘土的衣物，打开水龙头，冲刷著身体。

    这几个月来，从南洋到旧金山折返，他紧绷的神经从未有过片刻的鬆懈。

    每一天都在算计，在布局，在与人斗，与天斗。

    那些压抑在心底的杀戮、背叛、阴谋和无时无刻不在的危机感，几乎让他喘不过气。

    此刻，在这温热的水流中，他终於可以暂时地放下一切。

    冲洗乾净后，他跨入那方小小的浴池。

    热水瞬间包裹了他的全身，一股难以言喻的舒泰感从四肢百骸传来。

    他长长地舒了一口气，將整个身体都沉入水中。

    那些挥之不去的疲惫与压力，渐渐地离他远去。

    他靠在池壁上，闭上了眼睛。

    蒸汽模糊了他的视线