上香港和澳门的土地，一个也不行。”

    “否则，清廷和英方都不会同意。”

    除此之外，他也害怕这股不受控制的北方力量，会衝击香港现有的、由他们这些粤籍商人主导的商业秩序。

    陈九点头，毫不犹豫：“一言为定。”

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    半个月后，一艘悬掛著英国太古洋行旗帜的蒸汽轮船，缓缓驶入了天津大沽口。

    船上，不仅载著东华医院筹集的第一批米粮，还站著几个特殊的客人。

    陈九亲自踏上了这片他从未涉足过的土地。

    隨行的，还有东华医院的代表，张百善。

    不知道经过几轮密谈，他最终说服了董事局，同意以“考察灾情、商討更有效的賑灾方案”为名，与陈九一同北上，接触清廷的北方重臣。

    一下船，那股熟悉的、混杂著死亡与绝望气息的恶臭便扑面而来。码头上，依旧是那些麻木的、如同行尸走肉般的灾民。

    陈九的脸色，前所未有的凝重。

    就在这时，一个穿著素色长衫、面容清俊的商人，分开人群，走到了他的面前。

    “可是香港华人总会的九爷当面？”

    年轻人开口，眼神却异常明亮。

    陈九打量著他。他从这个年轻人的身上，感受到了一种与周围环境格格不入的、乾净而执拗的气质。

    “我是陈九。阁下是？”

    “南洋永昌商號，陈逸轩。”

    商人深深一揖，“九爷，我等您很久了。”

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    天津，广肇会馆的一间静室里，茶香裊裊，

    两人客套几句，陈九还沉得住气，陈逸轩竟是毫不掩饰。

    他取出一本册子，双手递给陈九：“九爷，这是逸轩连日来在天津城外所见所闻，以及通过各方渠道打探到的消息。华北这场奇荒，已持续数年，饿殍遍野，绝非夸大。”

    陈九接过册子，並未立刻翻看，他更在意的是陈逸轩这个人。他沉声问道：“你对朝廷的賑灾之举，了解多少？”

    “朝廷確实在行动。总领此事的，是直隶总督兼北洋大臣李中堂。

    主要的賑灾方式有三：其一，开官仓放粮，在天津、保定等地设立粥厂，勉强吊住灾民性命。

    其二，协餉，即敕令南方富庶省份如江苏、浙江、广东等地输送钱粮支援北方。

    其三，劝捐，鼓励各地乡绅富商捐款捐物。此外，还成立了善后局，由地方官员和士绅共同管理賑灾事务。”

    他话锋一转，“但这些举措，不过是杯水车薪。

    灾区范围太广，涉及山西、河南、直隶、山东数省，灾民数以千万计。官府的賑济，层层盘剥，真正能到灾民手中的，十不存一。

    更何况，朝廷如今內忧外患，国库空虚，实在是有心无力。李中堂虽是洋务派领袖，手眼通天，但他要练新军，办实业，处处都需要钱，賑灾的款项，也是捉襟见肘。”

    陈九点了点头，他翻开册子仔细查看，嘴上说，“我听了你的建议。”

    “我欲將北方灾民运往南洋，给他们一条活路。”

    “我在香港联络船只，筹集钱粮，也与东华医院等慈善机构有所接洽。

    但说实话，这件事，阻力之大，恐怕非同小可。我做了诸多努力，心里却没有丝毫把握。清廷官府，对此事料想会极为牴触，甚至暗中提防。

    若无官府许可，纵有天大的本事，也只能是小打小闹，甚至隨时可能被扣上连番大罪，满盘皆输。”

    说完，他紧紧盯著陈逸轩，想看看这个年轻人有何见解。

    陈逸轩沉思片刻，似乎早已料到陈九有此一问。

    他抬起头，“九爷，朝廷的阻力，在逸轩看来，並非无解。”

    “民如草芥，亦是国本。在朝中那些大老爷眼中，百姓是附著在土地上的財富和兵源，大规模地將子民移往海外，形同动摇国本，是他们无法想像，也绝不容许的。让他们饿死在自家土地上，也比资敌於海外要好。”

    “另外，防民甚於防川。香港，澳门与洋人殖民地无异，更不要提南洋，恐怕在朝中大员眼中，整个南洋地区到处都是会党匪类。大规模组织灾民下南洋，在他们眼中，与聚眾谋反无异。他们怕的，是借賑灾之名，行招兵买马之实，一旦这股力量在南洋成势，將成朝廷心腹大患。”

    “此事若成，必將触动无数人的利益。从地方官吏到漕运把头，从人贩子到客头，甚至包括朝中袞袞诸公，他们都靠著灾民的血肉在赚钱。断了他们的財路，他们自然会用尽一切手段，在官府面前詆毁，阻挠。”

    “还有，派系之爭。李中堂虽权倾朝野，但朝中亦有无数政敌。他们巴不得看到李中堂的洋务运动出岔子，看到北方糜烂。这个计