翌日，天色熹微，南洋特有的潮热之气便瀰漫开来。

    陈九与陈秉章谢绝陪同，只带了护卫步行前往菲利普街的冈州会馆。

    新加坡开埠不过一甲子有余，由莱佛士爵士从柔佛苏丹手中取得，因其地处马六甲海峡咽喉，已迅速崛起为南洋第一等的繁华商港。

    街道上人声鼎沸，热闹非常，竟是比金山唐人街更添几分活力。

    行不多时，便见一处不甚起眼，却透著庄重气派的建筑。门楣之上，悬掛著一方牌匾，上书四个遒劲大字：“冈州会馆”。

    两侧门联曰：“冈城毓秀，州里联情”。

    会馆建筑融合了广府风格与南洋適应气候的特点，青砖墙体，硬山顶，门前有廊檐可避雨遮阳。

    门廊两侧墙上，嵌有石碑，铭刻著会馆创立之宗旨与歷次重修捐资芳名。

    陈秉章驻足门前，仰望著那匾额，眼眶竟有些微微发热。

    他颤巍巍伸出手，抚摸著冰凉的青砖墙面，喃喃道：“同治二年，我曾来过星洲一次，彼时此馆尚在珍珠街上，逼仄得很，当时日子也苦，一砖一瓦，皆是我新会子弟的血汗啊……”

    陈九亦肃然。

    与昨日广肇会馆的试探性接待不同，今日的冈州会馆，显然早已得了消息，做足了准备。

    门口有个僕役看清了两人样子，赶忙回去报信，不多时，门廊下，已肃立著数人。

    为首者是一位年约五旬、面容儒雅、身著深色暗纹绸衫的长者，正是新加坡冈州会馆的现任理事长，李耀笙。他身后跟著司理冯柏年，以及几位在星洲新会籍商人中颇有声望的理事。眾人皆是衣冠整齐，神色庄重，儼然是迎接贵客的架势。

    见到陈九二人走近，李耀笙立刻率眾迎上前几步，未语先带三分笑，拱手执礼，

    “九爷！秉章公！大驾光临，我新加坡冈州会馆蓬蓽生辉，有失远迎，万望恕罪！”

    態度恭敬，礼数周全，挑不出一丝错处。

    陈秉章是老於人情世故的，立刻堆起满面春风，抢上前扶住李耀笙的手臂，

    “耀笙理事长太客气了！折煞老朽了！我同阿九不过系两个离乡別井的游子，返到自家会馆，如同归家，何须如此大礼？诸位叔伯兄弟如此盛情，我叔侄二人实在惶恐。”

    陈九亦隨之拱手，姿態放得颇低，语气温和：“理事长，诸位前辈，晚辈陈九，与秉章叔冒昧来访，叨扰诸位清静，心中不安。万万当不起九爷之称，唤我阿九便可。”

    “誒，礼不可废，礼不可废。”

    李耀笙笑容不减，侧身延客，“秉章公乃旧金山和香港侨领，德高望重，九爷名震寰宇，乃我新会子弟之骄傲。二位能蒞临我会馆，是我等之荣幸。快请入內奉茶！”

    一行人谦让著步入会馆。

    今日冈州会馆的前厅显然特意整理过，桌椅擦得一尘不染，桌上已摆好了精致的茶具，以及几碟南洋特色的娘惹糕点。

    分宾主落座，李耀笙亲自执壶，行云流水般冲泡起工夫茶，动作优雅，显然是此道高手。

    他一边斟茶，一边笑道：“听闻二位乡贤抵埠，馆內同仁无不欢欣。

    秉章公为我新会侨领，更是江门陈氏的前辈，执旧金山和香港冈州会馆牛耳多年，造福乡梓！

    还有九爷，少年俊杰，扬威海外，今日得见，果然名不虚传。”

    陈秉章接过小巧的茶杯，啜饮一口，赞道：“好茶！耀笙理事长不仅善於经营，於茶道亦是精通。”

    “诸位叔伯兄弟，在星洲扎根多年，將会馆打理得如此兴旺，实乃我新会侨胞之福。”

    李耀笙呵呵一笑，不著痕跡地將话题引向他处：“秉章公过谦了。香港和旧金山乃远东巨埠，秉章公与九爷在那里呼风唤雨，才是真正的大格局、大事业。我等偏安星洲一隅，无非是守著祖辈传下的基业，做些小本经营，餬口罢了。如今世道艰难，洋商挤压，土著环伺，这碗饭，是越来越不易吃了。”

    “九爷少年豪杰，名震寰宇，实为我新会子弟之光耀。只是老朽孤陋，敢问九爷，究系我新会陈氏哪一支血脉？祖上源流，可否示下，也好让我等知晓，是族中哪一房的麒麟儿归来了？”

    这个问题看似寻常家常，实则牵动著厅內所有理事的心弦。

    在南洋，同乡固然亲切，但同宗同支，那份纽带又自不同。

    摸清陈九的根脚，方能更准確地掂量彼此的关係。

    更重要的是，这直接关乎到他们如何站队。

    陈九闻言，微微欠身，惹得李耀笙慌忙躲了一下， 厅里的许多人互相交换著眼神，早听闻此人杀人不眨眼，还以为是灾星上门，此人如此恭谨，却不知葫芦里卖什么药。

    一个陈氏大宗的前辈已经让人想入非非，更兼一个举家迁到美国的小宗？

    这是要做什么？

    “理事长垂