仍然占领著南部的马辰、西部的坤甸港口。他们隨时能发动经济上的绞杀——控制这两处河口，收重税，让兰芳的商品出不去，进不来。”

    “英国人……”陈九冷笑一声，“韦尔德总督是个老狐狸。他乐见兰芳削弱荷兰人，但他绝不允许兰芳强大到威胁砂拉越和北婆罗洲。他的策略是羈縻——把兰芳变成一个缓衝区，一个听话的商业伙伴，但绝不能是一个主权国家。”

    “如果兰芳能从一个麻烦的华人共和国变成一个对英国大力开放市场、提供廉价煤炭、古塔胶、不输出政治革命的商业实体，这完全符合英国以新加坡为中心控制马六甲贸易的利益。只要只要兰芳名义上不称国，不寻求政治上的法理独立，並且不发展海军，他们就无动於衷。”

    “还有美国人……”

    陈九转过身，看著林怀舟，“这次斯图德领事的死，把美国人卷进来了。我在旧金山时，专门找农场的学者团諮询过，他们几乎不可能不会派兵驻扎。他们要的是门户开放，是做生意的权利。”

    “所以，”

    “兰芳的出路，短时间內不在於建国宣誓主权，而在於把自己变成一个国际自贸区。”

    “我们要利用英国人的港口做转运，利用美国人的资本做开发，利用德国人的技术挖矿，利用荷兰人的贪婪去行贿。”

    “把婆罗洲这块烂泥地，变成各方利益纠缠的』东方瑞士』。让谁也捨不得打烂它，谁也吞不下它。”

    “他们可以在这片土地上发財，但谁也不能真正占领土地，宣誓主权，给我们留下发展的时间。”

    “婆罗洲只是盾。要想真正立足，我们还需要一把剑。”

    他的目光，慢慢从南洋群岛，移向了地图的左上角——那片狭长的、像一条海马一样的土地。

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    陈九把婆罗洲的地图小心地摺叠收好，铺开了一张新的《安南及东京湾形势图》。这张图上密密麻麻地標註著法军的动向、黑旗军的据点，以及清军在边境的布防。

    “安南……”陈九的手指在红河流域轻轻敲击。

    “这里，或许才是接下来几年，南洋真正的风暴眼。”

    “法国正在茹费理內阁的推动下，疯狂地寻求海外扩张。他们已经占据了交趾支那，现在正对北部的东京虎视眈眈。

    陈九指著红河，“这条河，它源於云南，流经安南，注入北部湾。这是大清西南通往海洋的唯一捷径。法国人想要它，不仅是为了安南，更是为了打开贸易的大门。”

    “而这，就是我寻找的机会。”

    “红河三角洲，土地肥沃，人口稠密，盛產稻米。这正是兰芳和我们在柔佛的种植园所缺少的——现成的、巨大的粮食补给基地。

    但更重要的是它的水运价值。海防是天然良港，虽然目前淤积严重，但法国人已经开始规划疏浚。一旦打通，大吨位的军舰和商船可以直接溯流而上，直抵河內。”

    陈九的手指移向海防东北部的广安地区。

    “这里，藏著世界上极好的无烟煤——鸿基煤。

    霍夫曼的报告里说，这种煤炭燃烧热值极高，无烟，少灰。是海军舰艇最梦寐以求的动力来源。

    相比於婆罗洲的褐煤和次烟煤，鸿基煤简直就是黑色的钻石。

    现在这片矿区，名义上归安南朝廷，实际上控制在黑旗军刘永福和一些华商手里。法国人做梦都想夺过来。”

    “如果说婆罗洲的煤是让我们活下去的口粮，那安南的煤，就是让我们能跟列强谈判的筹码。”

    “法国人贪婪，急躁。他们想独吞安南，建立所谓的法属印度支那。但他们在欧洲被德国人盯著，兵力有限，极其依赖海军。”

    “清廷虽然软弱，但安南是最后的藩属国，是西南的门户。李鸿章哪怕再不想打仗，到了这一步也退无可退。清流派在逼他，边疆大吏在逼他。”

    “刘永福是个人物。他手下的黑旗军是安南目前唯一能跟法军硬碰硬的力量。但他缺钱，缺先进武器，缺一个能帮他在国际上周旋的代言人。”

    “他已经在我身上押了重注。”

    陈九转头看向林怀舟，

    “怀舟，你知道我为什么要让阿福去天津找李鸿章，还要把官督商办的帽子戴在头上吗？”

    “是为了安南？”林怀舟冰雪聪明，一点就透。

    “这是非常重要的一个原因。”

    陈九站起身，在狭窄的房间里踱步。

    “兰芳胜利的消息一旦传来，虽然会短暂震慑荷兰人，或者其他想要登陆吞併的殖民军。

    但也让我们成了眾矢之的。如果我们在婆罗洲继续扩张，荷兰人会动手，英国人会警惕，甚至荷兰人还有可能大举借债，拼命反扑挽回顏面。我们必须把祸水引向別处，必须找一个新的战场，来转移列强的注意力，同时消耗他们的力量。”