他站起身，像是在介绍一种先进的工业流程：

    “鲜茧是非常娇贵的生物產品。一旦蚕蛹化蛾，咬破茧壳，整颗茧就废了。现在的气温，蚕茧最多存放一周。我们必须在短短几个月內，让机器24小时不停转。让女工住在厂里，醒了就上工，累了就睡通铺，能最大程度减少通勤损耗。”

    “还有就是控制流失。我们通过包工头从苏北和无锡农村招来的这些『丝厂妹』，很多才十几岁。丝厂里终日蒸汽瀰漫，气味难闻，手还要泡在滚烫的水里。如果让她们自由出入，我想第一周就会跑掉一半。管吃管住，实际上就是一种变相的软禁，强迫她们履行完这一季的合同。这是必要的手段。”

    “最重要一点，当然是防止盗窃。生丝现在的价格堪比白银。如果几百个女工每天进进出出，每个人哪怕只在头髮里藏一小把生丝，我们的损失都无法估量。全封闭管理，彻底杜绝了这个问题。”

    听完希契的解释，会议室里的气氛缓和了不少。几位大班甚至露出了讚许的神色。

    “全封闭管理……有意思。”

    太古大班若有所思地点点头，“如果能有效压低成本並控制劳动力，太古在厂的苦力管理上，或许也可以借鑑这种模式。要是我们的工厂也搞什么『劳工社』来对抗我们，我们就用包身制来对抗他。”

    “只要你们不是在暗中资助胡雪岩就好。”

    凯瑟克冷冷地总结道，算是接受了希契的解释。

    隨后，怡和的人对希契发出了明確警告：“希契先生，请转告福布斯。无论你们旗昌和那个金山九私交多好，也无论李鸿章怎么通过你们买军火。在生丝这件事上，是所有洋行对阵华商资本的决战。谁敢在这个时候去收胡雪岩手里的存货，就是所有人的敌人。我们会动用金融手段，切断他的银根，甚至让他的船出不了港。”

    “你要想清楚，丝要出口，必须经过检验师评级，成为大家的敌人，所有来自敌人的丝，在欧洲市场上，统统都会评为劣等丝，我们的船运保险也会拒绝承保。”

    “旗昌明白。”希契摊开双手表示清白，

    “我们比谁都希望看到丝价回归理性。那个胡雪岩，破坏了规矩。”

    確认了联盟的稳固后，凯瑟克从上衣口袋里掏出一张摺叠整齐的纸条。

    他將纸条推到桌子中央。

    “诸位，上帝终於掷下了骰子。”

    眾人凑近一看，上面的信息简短而冰冷：

    “义大利伦巴第大区生丝產量创十年新高，品质优良。里昂市场丝价已跌两成。市场恐慌情绪蔓延。”

    会议室里爆发出一阵压抑的低笑声。

    “精彩。”沙逊代表拍了拍手，“胡雪岩千算万算，算准了江浙的茧子，算准了洋行的库存，但他算不准欧洲的天气。他手里囤积了將近两万包最好的丝，平均成本至少也在450两。如果是去年，我们会在他面前求他出货。但现在……”

    “但现在，这些丝就是他的催命符。”

    凯瑟克接过话头，嘴角难掩笑意，

    “那只老虎现在的处境很尷尬。他把所有的流动资金都压在了这批货上，到处抵押借款，甚至挪用了阜康钱庄的储户存款。”

    “但他如果不肯降价怎么办？”

    那位谨慎的法商代表依然有些担忧，“毕竟他垄断了几乎所有的高端货源。如果我们完全不买，里昂和米兰的织造厂也会面临原料短缺。虽然有义大利丝，但高端丝绸对中国丝还是有依赖的。”

    “不，他们不会停工。”

    “这一年，日本人很听话，也很努力。”凯瑟克的声音里带著一丝嘲讽，“横滨的生丝虽然在光泽上不如湖丝，但他们引进了最新的改良设备。我们刚刚收到消息，日本今年的生丝也丰收了。更重要的是，日本政府为了换取外匯购买军舰，正在拼命压低生丝出口价格。”

    “你是说，用日本丝顶替？”

    “没错。”凯瑟克转身看著眾人，“我听说，美国市场有一件让我们很意外的事。上半年出现在美国市场的一批横滨復摇丝，非常受欢迎。这些日本人很聪明，他们把优质生丝重新復摇，统一了规格，虽然单根丝的韧度不如中国丝，但胜在標准统一，极其適合大规模机器编织，听说在美国新泽西州，丝绸工业爆发，丝绸工厂大规模扩张，生產的丝带、礼服很受欢迎，这一批两千包復摇丝几天就销售一空。”

    太古代表眼睛一亮：“我们可以利用这一点。市场上並不缺丝，缺的是信心。”

    “我提议，”

    太古代表站起身，整理了一下领结，神情严肃，“从今天起，我们结成坚固的同盟。无论胡雪岩开出什么价格，只要高於伦敦市场的暴跌价，我们一律不收。一两银子也不给他。我们要让他手里的丝，变成烂在仓库里的枯草。”

    “如果他去找华商散户或者试图自己出口呢？”