餉。

    “听闻那法兰西人的枪炮，隔著几里地就能把人炸成灰。咱们手里这大傢伙，”阿牛拍了拍同伴肩上扛著的抬枪，“还得点火绳，要是那洋人衝上来，咱们连个火星子都打不著。”

    “闭上你的鸟嘴！”

    旁边的哨官瞪了他一眼，他压低声音，透著一股老兵油子的精明，

    “咱们这次去北寧，主要是去坐镇的。真正去前面跟洋人拼命的，是那个刘永福的黑旗军。咱们大帅说了，咱们是天兵，天兵是用来压阵的。懂不懂什么叫压阵？就是站在后面看！”

    哨官虽然嘴硬，但目光扫过前方，眼神里也藏著烦躁。

    他在广东见过洋人的军舰，那烟囱里冒出的黑烟能遮蔽半个天空，那炮口比他的腰还粗。

    而他们呢？自家人知道自家事啊。

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    队伍停了下来，前方有輜重的车陷进了坑里，正在喊著號子推车。

    黄桂兰刚眯著，只觉得那嘈杂声吵得脑仁疼，烦躁地敲了敲轿厢的木棱。

    轿帘被一只乾瘦的手掀开一条缝，探进来张精明的脸——他的心腹幕僚，绍兴师爷孙长庚。

    “大帅，前头遇上赵道台的人马，把路给堵了，正在清障，怕是得歇一会。”

    孙师爷低声说道，

    黄桂兰身子在软垫上挪了挪，换了个舒服点的姿势。

    “妈的，又是他……”

    黄桂兰从鼻孔里哼出一声，“你看他那个猖狂劲儿。一个捐班出身的候补道，靠著给徐抚台提鞋才混了个统领，真把自己当成当年的左宗棠了？”

    孙师爷赔著笑，压低声音道：“大帅，赵道台也是急著立功。毕竟他是湖南人，湘军那一脉，向来是看不起咱们淮系的，觉得咱们只会修桥铺路，不会杀人。”

    “立功？他是急著去送死！”

    黄桂兰猛地坐直了身子，虽然马上又因为气短靠了回去，“他也不掂量掂量，咱们这次面对的是谁？是法兰西！那不是长毛，也不是山里的土匪。那是船坚炮利的洋人！”

    他剧烈地咳嗽了两声，声音变得怨毒：“这都要拜咱们那位徐抚台所赐。徐延旭……嘿，好一个清流名士，好一个翰林出身！”

    “大帅慎言，隔墙有耳。”孙师爷小声提醒。

    “怕什么？旁边老子的亲兵队！”

    黄桂兰反而提高了半个调门，指著北边的方向骂道，“他徐延旭懂个屁的兵！他在京城里当御史的时候，也就是靠著写文章骂人博名声。现在外放了广西巡抚，脑子里还是那套酸腐气。他以为写两首慷慨激昂的诗，那法国人的军舰就能沉了？”

    “徐延旭逼著我出关，就是拿咱们萃军弟兄的命，去染红他那个顶子！

    他想当民族英雄，想让太后老佛爷看看他有多硬气。可他自己怎么不来？他舒舒服服坐在桂林的巡抚衙门里喝茶，让老子拖著这把老骨头到这蛮荒之地来餵蚊子！”

    “大帅，那咱们……”孙师爷试探著问，“到了谅山之后？”

    黄桂兰重新瘫软回软垫里，脸上露出一副老官僚特有的狡黠与疲惫：

    “到了谅山，就说我旧疾復发，走不动了。赵沃不是想打吗？让他去打！他不是有一股子湖南骡子的蛮劲吗？把徐抚台拨下来的那几门好炮都给他，让他去北寧，去跟法国人硬碰硬。”

    说到这，黄桂兰那张枯瘦的脸上挤出一丝残忍的笑意：

    “都是合肥人，得学学李中堂的智慧。

    保船制敌，保全实力才是根本。让赵沃那个傻子去前面探探路。打贏了，我是提督，运筹帷幄之功少不了我的；打输了……”

    “打输了，正好证明他徐延旭轻敌冒进，用人失察。到时候，朝廷要杀头，也是先杀他姓赵的和姓徐的，轮不到我这个听命行事的老病夫。”

    此时，轿外传来一阵喧譁，似乎是道路通了。

    “起轿——！”外面的戈什哈高声吆喝。

    黄桂兰闭上眼睛，挥了挥手，声音里透著一股深深的厌倦：“走吧，慢点走。让赵沃走远点，別让他的晦气沾上咱们的轿子。”

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    从镇南关到谅山，再到北寧，这条路在地图上只是一条细线，但在脚下，却异常难走。

    安南北部的地形极其复杂，河流纵横，山峦起伏。

    走进红河三角洲，周边的道路更是坑坑洼洼。

    赵沃骑在一匹有些矮小的滇马上，眉头紧锁。

    道路两侧是安南低矮的村落和茂密的丛林，芭蕉叶大得像扇子，遮天蔽日。安南百姓躲在暗处，用一种复杂的眼神注视著这支突如其来的上国天兵。

    那眼神里，既有对法国人入侵的恐惧而產生的期盼——毕竟几百年来，遇到大事找天朝是惯例。

    但更多的，是对这些留