上海，外滩，大北电报局大楼。

    对於大清的百姓而言，这栋楼里延伸出的那些架在木桿上的铜线，是摄取魂魄的妖术；

    但对于洋务派官员来说，这是“泰西实学”的巔峰，是“通达军情，瞬息千里”的神器。

    然而，在二楼的机房里，大清帝国的情报系统，正毫无保留地赤裸在一个丹麦人和一个英国人面前。

    “这是天津总督衙门发往广州和上海的急电，加密等级：绝密。”

    说话的是大北电报局的高级技师，丹麦人汉森。

    他嘴里叼著一根雪茄，戏謔地看著那条刚刚吐出来的长长纸带。

    坐在他对面的，是英国驻上海领事馆的情报武官，史密斯少校。

    “绝密？”

    史密斯少校轻蔑地笑了一声，“在这个国家，只要是顺著铜线跑的消息，就没有什么是绝密的。

    “这就是清国人的天真。”

    英国人陪著笑了笑，

    “他们以为只要买了我们的机器，铺了我们的线，这电报就是他们自己的了。他们甚至连电报机的维修权都在我们手里。

    汉森熟练地翻开一本厚厚的密码本——这本被北洋衙门视为身家性命的《洋务密电译本》，早在半年前就被大东电报局的內线以五百英镑的价格卖给了英国人。

    “听听这位中堂大人在说什么，”

    汉森一边解码，一边吹了声口哨，“……太后意已决，虽嘉河內军官之勇，然恐洋人以此为口实。著令切断陈兆荣一切之联繫，所有安南义勇之事，概推为土著自发。

    另，朝廷需查封糖局和通商银行以平物议，並著人赴香港、檀香山和美国调查，暗中行事……』”

    史密斯少校手里的钢笔飞快地记录著，他的眉头隨著译文的展开而越锁越紧，最后变成了惊喜。

    “上帝啊……”史密斯扔下笔，看著窗外灰濛濛的天空，“虽然我们之前从香港和新加坡的密探那里听到了一些风声，但这是第一次……这是第一次有了大清內部的確凿证据。”

    “果然….果然，这一切都对上了，这些清国人查到了那个陈头上，似乎他们已经確定了安南那些屠夫的幕后主使！”

    “什么？！”

    “你看。”

    “那个在安南把法国人打得死伤惨重的神秘部队，那个製造了河內大洪水、像魔鬼一样精通克虏伯火炮和水利爆破的小规模军官团，他们不是石头里蹦出来的。”

    史密斯少校的声音因为兴奋而微微颤抖，“他们的脐带，连著这个我们调查了很久的陈兆荣。而李鸿章……这个大清最有权势的总督，不仅知情，似乎之前还是他们的政治庇护伞，这证明了我们的猜测！”

    “……电报里提到了切断联繫。”汉森指著纸带末尾的一行字。

    “是的。”

    史密斯眼中闪过一丝寒光，“这意味著陈兆荣已经被大清官方渠道拋弃。他们似乎也觉得他不受控制了！”

    “派人去收买那些太监、大臣，我需要够详细的情报！”

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    海峡殖民地，新加坡。

    私人俱乐部，一间私密的吸菸室里，两名男子正隔著一张木方桌对坐。

    左边的是亚歷山大·斯威特纳姆，海峡殖民地华民护卫司署的高级情报专员，

    他对面坐著的，是亨利·勒菲弗少校，法兰西远征军驻西贡情报局的特派员。

    相比斯威特纳姆的从容，勒菲弗显得憔悴不堪，他的制服领口微敞，眼窝深陷，是长期焦虑和过量饮用苦艾酒的痕跡。

    “这就是你们所谓的中立吗？斯威特纳姆先生。”

    “看看这些！这是我们的潜水员冒死在红河口打捞上来的残骸碎片。看看这上面的铭文！”

    “克虏伯钢炮，我早就知道了，说点新鲜的。”

    英国人慢条斯理地啜了一口酒，“我也知道你们的卡宾枪號是怎么沉的。很遗憾，但这和英国的中立立场有什么关係？”

    “吃屎吧你，別装傻了！”

    勒菲弗低吼道，脖子上的青筋暴起，“这些大炮重达数吨！它们不是长翅膀飞进安南丛林的，也不是像变魔术一样出现在顺安海口的！它们必须通过船运！经过马六甲海峡，或者停靠香港！你们控制著航道，控制著海关，你们不可能不知道！”

    “我们当然知道。”

    斯威特纳姆放下酒杯，那种傲慢的英式冷幽默消失了，他从身边的公文包里抽出一份厚厚的档案，推到法国人面前。

    “事实上，少校。我们比你们知道得更多。多得让你今晚睡不著觉。”

    勒菲弗狐疑地打开档案。第一页是一张素描画像，画的是一个年轻的华人军官，没有辫子，眼神坚毅。

    “你们在找的幽灵军队，也就是那个自称振华学营