严，“计划有变。”

    吴买办愣住了。

    斯特林站起身，走到窗前，看著窗外熙熙攘攘的码头。一艘掛著怡和洋行旗帜的轮船正在卸货。

    “柏林那边传来了新的消息。法国情报局在伦敦截获了我们的风声，他们正在向英国外交部施压，要求冻结任何流向德国船厂的可疑资金。”

    斯特林转过身，眉头紧锁，

    “为了安全起见，这笔钱不能走伦敦-柏林线。必须走美国线。”

    “美国线？”吴买办有些迟疑，“那是绕远路啊，勋爵。电报要横穿整个美国大陆。”

    “正是要绕远路，才能避开法国人在欧洲的耳目。”

    斯特林从口袋里掏出一份早已准备好的、有著李鸿章印鑑的特別授权书。

    “把这笔资金，电匯至我设在旧金山的『泛太平洋信託基金』帐户。收款行是富国银行旧金山分行。”

    “然后呢？”

    “既然是『加拿大公司』买船，资金从美洲过去才合情合理。”

    斯特林解释道，“等资金到了旧金山，我会授权我的美国合伙人，以购买『铁路筑路设备』的名义，开具无记名银行本票支付给德国在纽约的代理人。这样，在帐面上，这就是一笔纯粹的美德贸易，与大清毫无瓜葛。”

    吴买办看著那份授权书，虽然流程繁琐，但逻辑上確实能规避外交风险。

    更重要的是，眼前这个人持有英国上议院的推荐信，且授权书上確有北洋大臣的关防大印。

    “这需要极高的电报费，勋爵。每个字都要计费。”

    “从这笔款子里扣。快去办，要在法国人反应过来之前，让钱落地美国。”

    “怎么？你质疑我的判断？”斯特林挑了挑眉毛，眼神变得锐利，“还是说，你想承担导致『定远』舰被法国人扣押的责任？”

    “不敢，不敢！”吴买办嚇出了一身冷汗。

    洋人的面子就是天条，何况是涉及军国大事的洋人。

    “那就去请示吧，没问题的话就立刻去办。抓紧。”

    隨著多少暗中的权衡落下，一百二十万两白银——那是无数江南的田亩、两广苦力的汗水、以及两淮盐税换来的真金白银。

    这串代表著巨额財富的信號，沿著海底电缆向南穿过南海，向西穿过印度洋，跃入地中海，在大西洋海底电缆中搏动，登陆纽约，最后顺著横贯美国大陆的电报线，抵达了遥远的美国西海岸。

    这漫长的旅途需要时间。

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    【卷宗代號】：北极星行动

    【时间】：1883年10月 - 12月

    【敘述者】：约翰·纽兰·马菲特，前南方邦联“佛罗里达號”的舰长，时任“泛太平洋极地与海洋勘探公司”，又称“北极星”舰队总司令。

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    內战已经结束近20年，老一代袭击舰长大多凋零，

    我没想到还能有人请我们这些晚年生活並不富裕的老傢伙们出海。

    我记得那是11月，在卑诗省，一个地图上没有標识的隱秘海军基地，煤矿码头

    这里是世界的尽头，远离伦敦的海军部，远离巴黎的沙龙，远离死气沉沉的臥室，远离一眼就看到头的死亡，也远离清国那个充满阴谋的朝廷。

    这对我们所有人来说，再好不过。

    我站在“振华號”的飞桥上，痛风让我的左脚像被火钳夹著一样疼。

    但我儘量让自己站得笔直。我的僱主——那位拥有英国贵族血统，娶了贵女的伯爵就在码头上看著。

    他跟另外一位慷慨的僱主在低声聊天，不知道在说什么。

    “提督阁下，这看起来简直是对皇家海军的褻瀆。”

    说话的是我的旗舰舰长，智利的海军舰长，卡洛斯·孔德尔。

    我敢说，他是全世界最好的舰长。

    伊基克海战后续的战斗中，他指挥一艘破旧的木製炮舰，面对秘鲁强大的铁甲舰“独立號”。

    他没有逃跑，而是利用他对浅水区的熟悉，像斗牛士一样引诱铁甲舰追击，导致秘鲁最好的军舰触礁搁浅，然后將其击毁。

    真是个勇士，我记得他的父亲是苏格兰人，母亲是智利人。

    他是以苏格兰僱佣兵的名义加入，指挥舰队。

    听说是让他去对付当年羞辱过他的法国海军，他毫不犹豫就答应了。

    他手里捏著那顶沾湿的帽子，眼神复杂地看著甲板。

    我顺著他的目光看去。

    这艘原本应该是南大西洋振华的5700吨级战列舰，现在看起来就像个巨大的、漂浮的垃圾场。

    为了掩盖那四门令人生畏的9.2英寸阿姆斯特朗后装炮，我们在甲板上堆