马秉略一沉吟，心中已然有了决断。

    他抬手比出噤声手势，点了十名精悍士兵，又朝山下一条隱秘小径指了指。

    那十名士兵心领神会，当即弓身敛足，悄无声息地潜入了山林深处探路。

    直至林间传来三声短促而微弱的鸟鸣，那是约定好的安全信號，马秉这才抬手挥了挥，示意身后眾人紧隨其后。

    一行人借著林木掩护，悄悄隱匿在喇叭坡入口，身影与树木浑然一体。

    马秉先侧耳凝神，细辨山林间的动静，確认无异常后，才悄悄挪到一棵粗壮的大树后，只探出半张脸。

    他警惕地扫过西面那片看似静謐的山林，吴军的伏兵，便藏在那片林木之中。

    隨即，他又飞快转头，望向东面蜿蜒曲折的山路，一股莫名的紧张感，油然而生。

    约莫一炷香后，一名哨兵从东面高处的山峦上悄然而来，走到马秉面前稟告：

    “马公子，东面的山路上，来了一队人！因相距过远，看得不甚真切，约莫二十余人，皆手持兵刃，衣著打扮模糊难辨，其具体身份与来意，一无所知。”

    马秉眼中倏地闪过一丝瞭然，点了点头，示意那哨兵返回继续监视。

    他缓缓直起身，后背轻抵在树干上，紧绷的肩背稍稍鬆弛，心绪也舒缓几分。

    原来如此，这些人，便是吴军此行不惜深入蛮族腹地，也要全力追捕的目標！

    心底的焦灼散去大半，吴军此次行动的目標並非武陵山，他们暂时没有危险。

    可隨之而来的，是愈发浓烈的好奇。

    他暗自思忖，究竟是什么人，竟能让吴军如此大费周章，不惜冒著被蛮族袭击的风险，深入清江河谷腹地来捉拿？

    他下意识地缩了缩身形，脊背重新绷得笔直，目光锁定著东面的山路。

    一个时辰后，那队人终於走近喇叭坡。

    他们並未走开闢在树林间的山路，反倒沿著河岸的怪石堆蜿蜒前行。

    因距离尚远，又有嶙峋怪石与杂树遮挡，马秉看不清他们的容貌。

    他眯起双眼，凝神细看，才勉强分辨出，这支二十余人的队伍中，大多人身披甲冑，手持兵刃，倒有几分溃兵的模样。

    可队伍之中，却夹杂著一名身著文士装束的男子、一个布衣打扮的平民，还有一名头髮花白的老妇人。

    这三人混在一眾甲士之中，显得格外扎眼。

    马秉心中的疑惑更甚，若真是溃兵，怎会带著文士、平民与老妇人同行？

    他眼睁睁看著这一行人穿过怪石堆，一步步踏入喇叭坡。

    身旁一名士兵按捺不住，悄悄凑上前来，低声请示：“马公子，这些人眼看就要进入吴军的伏击圈，我们是出手相助，还是继续原地观望？”

    马秉再次定睛凝视，目光在那队人身上反覆扫过，依旧没能辨出他们的具体身份，也猜不透吴军追捕他们的真正缘由。

    他压著声音，对身旁的蛮兵下令：“所有人都不许妄动，原地隱蔽，静观其变。没有我的命令，谁也不准擅自出手！”

    那队人踏入坡地后，不少人身子猛地一松，甚至有人忍不住振臂欢呼起来，声音里满是劫后余生的狂喜与释然。

    显然，他们也清楚，穿过这片喇叭坡，前面便是清江河谷，距离脱险又近了一步。

    马秉心中暗嘆，这些人，还是高兴得太早了，竟浑然不觉，致命的危险已然悄然逼近。

    就在这行人顺著喇叭坡，走近河滩的时候，一声清脆的锣声，骤然响起，划破山林的寂静！

    紧接著，数百名吴兵从山林中呼啸而出，喊声震天，瞬间將那二十余人团团围住，水泄不通。

    马秉远远望去，只见那队人起初有些慌乱，不少人下意识地后退半步，口中惊喝不断。

    但仅仅片刻后，他们便迅速镇定下来，有序地围成一个圆圈，將那名文士与老妇人护在中央，摆出了一个防御阵势。

    马秉心中暗自诧异，看来，这些人绝非普通溃兵，这般临危不乱的临场应变，分明是久经战阵的老兵。

    心中的惊奇愈发强烈，他再也按捺不住，小心翼翼地挪动脚步，借著树木的掩护，悄然向西边的山林靠近，想要看得更真切些。

    忽然。

    一阵破锣般的粗哑嗓音隨风传来，刺耳难听，瞬间盖过了林间所有的喧囂与喊杀声。

    “王国山，廖元俭，你们哪里逃？本將在此，恭候多时矣！”

    马秉陡然大惊，浑身猛地一震，大脑瞬间一片空白，脚下一个趔趄，竟踏空了半步，身体不由自主地往前倾斜，眼看就要失足滚下山去。

    幸亏他身旁的一名蛮兵眼疾手快，当即伸手，死死拉住他的胳膊，拼力將他拽了回来。

    马秉身子一软，双腿再也支撑不住，直直瘫倒在地上，面色瞬间变得惨白，胸口剧烈