下时，秦家小院难得地热闹起来。

    灶火映亮窗纸，大铁锅里鹿肉“咕嘟”作响，异香混着柴火气飘满院子。

    那条妖蟒被秦猛单独处理，取了最嫩的几段，用野蒜辣椒调味，炖了一锅羹汤，香气霸道。

    王婶的男人李根生，堡里有名的铁匠，皮肤黝黑如铁，沉默寡言，尝了一口鹿肉，咀嚼的动作忽然慢了下来。

    他抬头，看向秦猛：“这鹿，不是寻常野物。”

    “是异兽。”秦猛没隐瞒。

    “卖了就亏了。”李根生点点头，没再多问，只闷头吃肉。但他下筷的速度，明显快了几分。

    饭桌上，王婶絮叨着堡里近日的琐事，秦猛听着，应着，沈秋月轻声细语，偶尔给他夹菜。

    小狐趴在凳子上，抱着块没放盐的鹿排啃得欢实，尾巴一摇一摇。

    酒足饭饱，王婶帮着沈秋月收拾碗筷，李铁柱打着饱嗝劈柴。

    李根生把秦猛拉到院角，从怀里摸出一小袋碎银：“百斤肉，半支角。市价该不止这些，拿着。”

    秦猛没推辞：“谢谢叔。”

    李根生摆摆手，目光落在秦猛腰间用布裹着的长刀上，形状和长度，瞒不过他这老铁匠的眼。

    “猛子。”他忽然压低声音，“那鬼头……我看着眼熟。要不要叔给你回回炉？重新锻打一下，换个样貌，免得被人认出来，徒惹麻烦。”

    秦猛心头微凛，看向李根生，这个老实话少，埋头打铁的黑脸汉子，眼睛在夜色里亮得惊人。

    “好。”秦猛解下刀，递过去，声音也压低了，“他们尾随行凶，我还有家，所以、只能先下手为强。”

    布巾掀开一角，鬼头刀的刃口在月光下泛着冷硬的光，刀身上有几处新鲜却擦拭不尽的血锈味。

    李根生接过刀，手指抚过刀身，像在摸老伙计的骨头。

    半晌，他点点头：“你做得对。”

    他拍拍秦猛的肩，力道很沉：“这是北疆边陲。要是有机会，定要以绝后患，有事就来找叔。”

    “好！”

    ……

    秦家院子。

    秦莱刚龇牙咧嘴地躺下，手下黑熊就慌忙跑进来：“莱哥，不好了！入山找人的弟兄回来了……”

    “宋忠他们呢？”秦莱心里一沉。

    “都死了。”黑熊脸色发白，“尸体被野兽啃得残缺，但……有人为的痕迹。”

    秦莱瞳孔骤缩。

    他虽从秦猛话里听出言外之意，却始终不信那病鬼能杀宋忠四人。

    可事实摆在眼前——

    秦猛有能力杀宋忠，就有能力杀他。

    王癞子小声道：“莱哥，要不晚上等他睡了……”

    “蠢货！”秦莱反手一耳光扇过去，“这时候动他，你想被沉塘吗？”

    他喘着粗气，小腹的疼痛和当众出丑的羞辱灼烧着神经。但多年混迹赌坊的阴狠让他强行压住怒火，脸上慢慢浮起扭曲的冷笑。

    “走，连夜去赌坊。”