西疆，镇西大帅主营。

    黄沙卷着狂风拍打着厚重牛皮帐帘。

    噼啪作响，帐外是连天戈壁、凛冽长风，帐内却是死寂沉沉，压得人呼吸发紧。

    边军主帐空旷。

    烛火摇曳，将沙盘光影晃得忽明忽暗。

    皇甫尚一身玄色镶边重甲，肩背宽厚，面容刚硬冷峻。

    眉宇间常年凝着边关风霜沉淀的沉郁戾气。

    他跟着方大酋在边军十余年，也不是白待的。

    早已习惯以利弊定取舍，以生死赌前程。

    帐中无人。

    唯有那名乔装粮商、千里奔袭而至的赵氏死仆垂首立在角落，气息低敛，不敢多言。

    桌案正中。

    一枚蜡封完好、涂着赵氏隐秘暗记的密信静静躺着。

    皇甫尚指尖悬在信上。

    迟迟未落，眼底风云翻涌，心思极速飞转。

    他太清楚这封信的分量。

    怕不是提携，也不是嘱托，是逼命。

    片刻后。

    他指腹用力，掐碎蜡封，摊开信纸。

    寥寥数行，字字如刀。

    言辞相当的直白赤裸，没有半分遮掩。

    落风峡伏击溃败、三百死士全军覆没。

    太子手握全套人证物证。

    回京必清赵氏朋党、顺查边关勾连旧账。

    末尾，是威逼，也带着几颗甜枣。

    不杀峰，则皇甫族诛。

    杀峰，封太尉、掌天下兵权、世袭疆土。

    皇甫尚目光一遍遍扫过字迹。

    脸色一点点沉下去，从最初的漠然，转为凝重，最终覆上一层彻骨阴寒。

    他缓缓抬手。

    将信纸凑至烛火旁。

    火苗舔舐纸角，青烟袅袅。

    密信快速化为细碎黑灰，从指缝簌簌飘落，不留一字痕迹。

    全程沉默，无人敢扰。

    心腹罗桓立在帐侧，屏息静观。

    知晓自家大人。

    现在正站在一生最大的十字路口，一步选错，便是满门倾覆。

    良久。

    皇甫尚低低吐了一口浊气，声音沙哑沉冷，似风沙磨过金石：

    “没想到……赵无极布局数十年的死士底牌，一朝尽没。”

    他原以为落风峡天罗地网，太子必死无疑。

    只待京中传来太子殒命的消息。

    到时候他就可以安稳站队，坐等新君登基、加官进爵。

    可万万没想到。

    陈峰非但没死，反倒反手吞掉赵氏全部死士。

    手握铁证，手握大义，手握战功。

    罗桓低声劝道：

    “大人，既然事已至此，咱们也还有退路。太子殿下素来赏罚分明、公私有度，过往清查朝党，从未株连边将。您只需即刻划清界限、闭门自守、整军备战，待太子抵疆，坦诚履职，未必会被旧账牵连。”

    “退路？”

    皇甫尚转头看他，眼底满是历经宦海与沙场的冷彻通透。

    一声冷笑，带着无尽自嘲与狠绝，他干那点事，要是全让太子掀出来。

    怕是太子会让他在黄泉路上都没有退路。

    “你不懂。”

    “旁人有退路，我没有。”

    他往前一步，立于沙盘之前。

    指尖重重点在京西与西疆相连的官道隘口，字字清晰，句句诛心：

    “我皇甫尚，数年以来，年年暗接赵氏饷银、私纳赵氏馈赠、书信往来从未断绝。朝中人人皆知我是国公府外围爪牙，只是无凭无据，无人敢动。”

    “现在太子手里握着死士，有暗记，有令牌，有赵氏全套谋逆铁证。他一旦回京彻查，顺藤摸瓜，只需调出历年账册、旧年书信，我私通权臣、结党营私、截留军饷一桩桩一件件，全部钉死。”

    罗桓脸色骤然一白：

    “可……全是暗线，也不一定能尽数查实……”

    “未必？”

    皇甫尚眸光骤厉，声线压得极低，戾气暴涨。

    “几月前太子孤身带出归义军，尝尝作战，你不会还以为太子是个草包吧？就这有勇有谋的胆色，怕是三皇子都望尘莫及啊。”

    “落风峡一役，他连赵氏深埋数十年的暗记死士都能一网打尽，我这点边关私弊，在他眼里，根本藏不住。”

    他心底第一次生出极致的忌惮。

    从前他只当陈峰是养在东宫，出来混点功绩的储君。

    年纪轻轻、根基尚浅。

    就算是聪慧，也终究嫩了几分。

    但是太子一次又一次的所作所为。

    彻底打碎了他的轻视。