塔戈尔大沙漠边缘的蛇人族领地，正在发生着翻天覆地的变化。绿洲如同雨后春笋般在沙漠边缘蔓延，规整的田地里庄稼长势喜人，新建的互市街道熙熙攘攘，商队往来络绎不绝。这一切，自然不可能完全瞒过邻近的人类帝国。

    加玛帝国，帝都。

    炼药师公会的副会长，六品炼药大师，丹王古河，眉头紧锁地看着手中一份来自边境的最新情报。上面详细描述了蛇人族近一年来的惊人变化：粮食丰收、特产丰富、与人类商队建立了稳定的贸易往来，甚至出现了疑似琉璃制品的交易……最重要的是，情报中提到，蛇人族似乎掌握了一种新的、稳定的水源获取和土地改良方法，这使得他们的生存环境大大改善，攻击性也似乎降低了不少。

    “风黎，你确定这份情报属实？”古河看向旁边一位面容儒雅、身着青衫的中年男子，此人正是加玛帝国十大强者之一，斗王巅峰的风黎。

    风黎点点头，语气带着一丝难以置信：“我亲自去边境看过，也派了可靠的人混入商队进入蛇人族腹地探查。情报属实。蛇人族……确实变了。尤其是他们的圣城外围，简直……像换了片天地。而且，据可靠消息，他们似乎真的掌握了一种青色异火的线索，至少是曾经拥有过。”

    古河眼中精光一闪。异火，是他毕生追求之物。青莲地心火的消息，他追寻已久，如今线索指向明显发生剧变的蛇人族，他岂能错过？

    “云宗主，你怎么看？”古河看向一旁安静坐着的云韵。她依旧是一袭素白衣裙，气质清冷如仙，只是眉宇间似乎多了几分难以察觉的复杂神色。自一年前从魔兽山脉回来后，她便更加深居简出，连带着她那宝贝徒弟纳兰嫣然也仿佛收了心，疯狂修炼，对那“三年之约”异常上心。

    云韵抬起眼帘，声音平静：“情报应当无误。蛇人族此番变化，堪称脱胎换骨。强取豪夺，恐非上策，易激起剧烈反弹，且未必能得手。” 她顿了顿，“既然他们如今开放互市，显露出与外界交流的意愿，不如……以礼相待，先行交涉。”

    “交涉？”旁边一个身材魁梧、满脸虬髯的壮汉瓮声瓮气地开口，正是同为十大强者之一的严狮，“跟那些冷血长虫有什么好交涉的？直接打上门去，把异火抢来便是！老子就不信，他们还能翻了天不成？” 他性子火爆，向来瞧不起蛇人族。

    古河沉吟片刻，摇了摇头：“严狮兄，今时不同往日。蛇人族环境改善，资源丰足，士气正旺。且他们能与人类正常贸易，说明内部有理智派掌权。贸然开战，即便能胜，也必是惨胜，且会彻底断绝异火线索。云宗主所言有理，既然他们摆出了文明的姿态，我们也不妨以文明的方式前去。”

    他看向云韵：“云宗主，不如就由你我，加上风黎兄和严狮兄，四人一同前往蛇人族。名义上，就以帝国使团身份，祝贺蛇人族改天换地之喜，同时探听异火消息。能交易则交易，不能交易，再想他法。即便得不到异火，去看看这传闻中的‘沙漠奇迹’，也算不虚此行。”

    风黎微笑点头：“古河大师此计甚好，进退有据。”

    严狮虽不情愿，但见古河和云韵都同意了，也只好嘟囔着：“行吧行吧，就当公费旅游了。老子倒要看看，那些长虫能玩出什么花来！”

    云韵没有反对，只是微微颔首，眼神深处却掠过一丝几不可查的波澜。蛇人族……那个家伙，应该还在那里吧？不知他现在如何了？

    数日后，四人轻装简从，离开了帝都，朝着塔戈尔大沙漠方向飞去。两位斗王（严狮、风黎），一位斗皇（云韵），加上一位六品炼药师（古河），这等阵容，足以在加玛帝国横着走，去蛇人族“交涉”，也显得诚意十足（或者说，威慑力十足）。

    飞行在高空，俯瞰下方。当接近蛇人族传统领地边界时，四人都露出了讶异之色。下方不再是印象中单调的金黄与死寂，而是出现了一片片规整的绿色，如同镶嵌在沙漠中的翡翠。沟渠纵横，田垄分明，甚至能看到辛勤劳作的蛇人身影。

    “看来情报不假。”古河感叹，“蛇人族，当真不同了。”

    很快，他们看到了情报中提到的“边境检查站”。那是一座用岩石和木材搭建的简易建筑，风格粗犷却整洁，飘扬着一面绘有交叉蛇杖与麦穗图案的旗帜（龙昊设计的蛇人族新旗帜）。检查站前排起了长长的队伍，大多是来自各方的人类商队，车马辚辚，满载货物，秩序井然。几个身着轻便皮甲、腰佩弯刀的蛇人士兵正在有条不紊地检查货物、登记身份，态度虽不热情，却也谈不上恶劣。

    “嘿！还真有模有样！”严狮嗤笑一声，“弄得跟人类关口似的。咱们直接飞过去，难不成他们还敢拦？”

    古河皱了皱眉：“既然对方以礼相待，我们也不宜失了礼数。下去登记一下吧，顺便看看情况。”

    云韵和风黎也点头赞同。

    四人按下云头，落在检查站外不远处。他们的到来，尤其是云韵那超凡脱俗的气质和古河身上隐隐的药香