京城的冬，透着一股子深入骨髓的阴冷。

    与北境那钢铁洪流奔涌、煤烟与蒸汽交织的喧嚣不同，这座古老的皇城依旧沉浸在千年的静谧之中。紫禁城的红墙高耸，将风雪挡在外面，也挡住了外面那个正在悄然剧变的世界。

    养心殿内，地龙烧得极旺，氤氲着淡淡的龙涎香，却驱不散皇帝眉宇间的那抹阴霾。

    一架精巧的自鸣钟在案头发出“咔哒、咔哒”的声响，这是宫里为数不多的洋玩意儿，也是李怀安当年进贡的。但此刻，这规律的机械声在皇帝听来，却像是某种催命的倒计时。

    “啪。”

    一只保养得极好的手重重拍在御案上，震得那堆奏折乱颤。

    皇帝猛地站起身，盯着案头那份刚刚呈上来的密折，胸口剧烈起伏。那密折并非来自正规的兵部塘报，而是由东厂提督冯保亲自送来的“加急绝密”。

    奏折上的字字句句，如同一根根毒刺，扎进这位九五之尊的眼里。

    “清风县李怀安，私铸火器，拥兵自重，且其治下不奉正朔，私印军票，俨然一副国中之国景象……更有甚者，坊间传闻其日夜冶炼钢铁，所造之物名为‘铁龙’，能日行千里，意欲何为？”

    皇帝冷笑一声，眼中闪过一丝阴鸷：“意欲何为？朕倒是想问问，他是想造反，还是想做那赵匡胤！”

    “陛下息怒。”

    冯保从阴影中缓缓走出，一身蟒袍在烛火下泛着幽幽冷光。他低眉顺眼，声音却透着那股子特有的阴阳怪气，“李怀安驻守北境，虽有苦劳，但这功高震主、尾大不掉的理儿，自古以来便是大忌。如今他那清风县里，连百姓用的钱都不是大明的通宝，而是他印的那种‘军票’，这心思，怕是早就飘到九霄云外去了。”

    皇帝转过身，目光如刀锋般刮过冯保的脸：“冯伴伴，你这折子里说的，有多少是真的，又有多少是你添油加醋的？朕记得，前些日子户部还在报喜，说北境运来的粮食平了京城的粮价。”

    “粮食是真，兵患亦是真。”冯保不卑不亢，上前一步，从袖中掏出一块黑乎乎的铁片，双手呈上，“这是东厂安插在商队中的番子冒死带回来的。请陛下过目，这便是李怀安‘钢铁军队’所用的弹壳。老夫找工部尚书看过，这材质之精，工艺之巧，绝非我大明现有军械局能造。如此神兵利器，若不针对朝廷，他又何必藏得这般严实？”

    皇帝接过那冰凉的弹壳，指腹摩挲着上面那道细密的铜箍。这种精密的工业造物带来的震撼，远非刀剑可比。他能感受到这块小小金属中蕴含的恐怖杀伤力，也能感受到一种从未有过的、被名为“科技”的力量所碾压的恐惧。

    他不傻，他知道李怀安送粮是为了示好，但他更清楚，当一个手握重兵、掌握了超越时代军事技术的军阀出现时，任何示好都可能是一种缓兵之计。

    “朕不信他敢反。”皇帝喃喃自语，语气中却透着一丝连自己都不确定的动摇，“他若真反，何必费尽周折修铁路、运粮食？”

    “陛下，此时不反，不代表彼时不反。”冯保察言观色，适时地补上了最后一刀，“如今北境苦寒，他需要朝廷的粮草补给，自然装出一副忠臣模样。可一旦他那‘铁龙’修通，那钢铁壁垒铸成，届时粮道自通，兵强马壮，这天下谁还能制得住他？届时，他甚至不需要造反，只需这钢铁大军往京城门口一摆，陛下您……是赏，还是不赏？”

    这句话，终于击碎了皇帝心中最后一道防线。

    在这个皇权至上的时代，不可控的力量就是最大的原罪。

    良久，皇帝重新坐回龙椅，脸上的阴郁化作了深不见底的黑沉。他闭上眼，手指轻轻敲击着扶手，节奏缓慢而压抑。

    “既然如此，朕便派人去瞧瞧。”

    皇帝猛地睁开眼，眸中精光爆射，“既然冯保你对他如此疑虑，那朕就不派将军，也不派太监。朕要派一个懂兵法、知礼法、既能代表天家威仪，又能一眼看出其中猫腻的人去。”

    冯保心头一跳，立刻躬身道：“陛下心中可有人选？”

    “兵部侍郎，徐谦。”

    这个名字一出，冯保眼中闪过一丝不易察觉的狡黠与满意。

    徐谦此人，在朝中素有“清流”之名，满口孔孟之道，最重规矩礼法。他看似刚正不阿，实则迂腐刻板，且极其善于钻营。他对那些奇技淫巧本就深恶痛绝，若是让他看到清风县那套离经叛道的搞法，只怕不用皇帝多说，他自己就会和李怀安势同水火。

    更重要的是，徐谦虽是文官，却总管兵部武职升迁，手里攥着李怀安的官帽。

    “传朕密旨。”皇帝的声音冷得像殿外的冰雪，“着兵部侍郎徐谦即刻启程，前往北境清风县‘犒军’。名义上是视察边防、慰问将士，实则……替朕好好看看，李怀安这颗心，到底是红的，还是黑的。”

    “若李怀安忠心耿耿，那便赏他黄金万两，鼓舞士气。”皇帝顿了顿，语气骤然