铁虎把最后一名漕帮大汉踹进大运河，手里的毛巾擦掉虎口上的血。

    岸边那些堆得像小山一样的发霉粮食，正被北境士兵用汽油浇透，火苗呼地窜起三丈高。

    李怀安站在跳板上，手里攥着那个漕运总督的黑木官印，指尖划过印章底部的刻痕。

    朱翊钧拎着厚厚的账本走过来，他的西装袖子上蹭了一大块黑灰。

    “师父，账算清了，这帮孙子在码头藏了三百万石陈米，全拿官仓的钱填了窟窿。”

    朱翊钧说话时喘着粗气，眼睛死死盯着那些翻滚的黑烟。

    李怀安把官印丢给铁虎，转头看向远处的京城方向。

    “通州的血流够了，这烂摊子该收尾了。”

    他带着朱翊钧钻进吉普车，发动机的轰鸣声瞬间盖过了河对岸的哭喊声。

    三天后，大乾京城。

    玄武街那三十六个铁皮喇叭里，正滚动播放着《摄政内阁暂行管理条例》。

    礼部尚书顾维钧等一众老臣跪在午门前，原本想用“死谏”保住旧祖宗的规矩。

    李怀安穿着黑色风衣，从他们身边走过时，皮靴在汉白玉地砖上敲出刺耳的节奏。

    他推开内阁大门，直接把一份拟好的《教育改革大纲》拍在桌案上。

    “从今往后，大乾不考八股，考电路图，考水产养殖。”

    顾维钧颤巍巍地爬起来，指着那大纲，嘴唇哆嗦得像是风里的枯叶。

    “李怀安，你这是要断了天下读书人的脊梁骨！”

    李怀安拉开一把铁椅子坐下，顺手点燃了一根烟，白烟吐在顾维钧的脸上。

    “能让百姓填饱肚子的叫脊梁骨，只会写酸诗的那叫软骨头。”

    他敲了敲桌子，门外的北境士兵整齐划一地拉动枪栓，清脆的声音在走廊里回荡。

    “谁想去北境修铁路，现在就报名，不想去的，就在家里守着死书烂掉。”

    与此同时，紫禁城乾清宫内。

    万历皇帝穿着一身松垮的常服，正坐在暖阁里摆弄那台黑色的手摇电话。

    电话那头传来北境清风县的广播声，正播着一段名为《蒸汽机原理简述》的音频。

    他听得入神，手指跟着那节奏在膝盖上轻点，眼里没了往日的阴翳。

    小林子推开房门，端着一盘热腾腾的午餐肉罐头走进来，动作轻得听不见动静。

    “万岁爷，靖安伯在外面候着呢。”

    万历抬起头，看见李怀安大步跨进屋，手里还拎着一个不锈钢的保温桶。

    “怀安哪，你那天说，北境有一种灯，不用火，只要拉个闸就亮？”

    万历接过保温桶，倒出一杯冒热气的速溶咖啡，鼻尖动了动。

    李怀安从兜里掏出一个透明的白炽灯泡，搁在万历面前的红木桌上。

    “那叫钨丝灯，北境的小学生人手一个，坏了能自己修。”

    万历盯着那透亮的玻璃球，突然苦笑一声，放下了手里的咖啡杯。

    他从龙椅后面的暗格里，抽出两卷明黄色的绸布。

    “朕昨晚做了个梦，梦见自己困在一个满是灰尘的匣子里，透不过气。”

    他把其中一卷绸布摊开，上面赫然写着“退位诏书”四个大字。

    “这江山，朕管不动了，也没心思管了，不如给那孽子去折腾。”

    李怀安眉毛挑了挑，还没来得及开口，万历又递过来第二份折子。

    那折子的封皮上印着“北境皇家技术学院”的钢印，下面写着“入学申请书”。

    “朕想去清风县看看，看看你说的那个大铁鸟，看看那能跑几百里的钢铁长龙。”

    万历凑近了些，声音里带着一种久违的兴奋。

    “怀安，你跟朕说实话，朕这把岁数，还能学会造钟表吗？”

    李怀安盯着万历那双布满血丝却发亮的眼睛，嘴角扯出一抹弧度。

    “造钟表算什么，只要你肯下功夫，我让你亲手装出一台蒸汽机来。”

    他接过那两份重若千钧的文书，指尖摩挲着上面的玉玺红印。

    半个时辰后，玄武街的喇叭里突然传出一阵尖锐的电流声。

    全城的百姓都停下了手里的活计，抬头望向那些铁皮疙瘩。

    “大乾皇帝圣谕，即日起，禅位于七皇子朱翊钧，迁居北境潜心格物。”

    声音通过信号放大器，传进茶馆，传进当铺，传进每一个阴暗的胡同。

    宁国侯朱志远刚端起酒杯，手一抖，翠玉杯掉在地上碎成了八瓣。

    顾维钧在礼部衙门听完这广播，整个人瘫在椅子上，半晌没说出话来。

    “皇帝……退位去上学了？”

    这个消息像是在沸油里滴进了一碗冰水，整个京城瞬间炸开了锅。