他们是镇抚司的暗桩。

    

    早在刘靖建立镇抚司之后，湖南方面的崔家暗桩，便一一被接管，等到他打算对湖南动手后，更多的探子便以各色身份潜入了长沙府。

    

    有的扮作逃难的黎庶，有的冒充失散的楚军伤卒，有的早在半年前便以贾客身份在城中开了肆面，无声无息地扎下了根。

    

    按照镇抚司战前拟定的密令，这些蛰伏在暗处的棋子，早已做好了应对一切局面的两手安排。

    

    若城外大军打赢了，顺利攻克潭州，他们的首要之务并非上街夺门杀敌，而是迅速向城中要害集结。

    

    一批人会死死护住府库、军仓与存放计簿的架阁库。

    

    马殷若见大势已去，定会下令焚毁积聚，镇抚司绝不能让节帅接手一座焦土空城。

    

    另一批人则会死死盯住楚国的高官显贵、节帅家眷，在城破兵乱的那一刻，封死他们所有的退路，为入城的宁国军引路拿人，务求将楚国余孽一网打尽。

    

    兵无常势，镇抚司行事从来都要筹谋退路。

    

    若城外大军攻城受挫，甚至被迫撤军，他们同样有一套决绝的应对之策。

    

    一旦战局失利，所有暗桩会立刻化整为零，彻底切断彼此之间的一切联络，哪怕眼睁睁看着同袍被楚军捕杀也绝不露头，以图保全情报网的根基。

    

    与此同时，被选定的死士会伺机在夜间四处纵火、在城中水井里投下秽物烂肉、暗杀楚军的巡城武将。

    

    他们要在潭州城内制造出最大的恐慌与骚乱，以此死死拖住马殷的兵力，为城外大军的从容撤退争取最后的生机。

    

    进有夺城之策，退有断后之谋。

    

    但此刻，当他们混迹在惊惶失措的坊巷间，看着城头那些被“李琼大败”的消息吓得面如死灰的楚军守卒，看着那一张张如丧考妣的脸时，所有暗桩的心里都只剩下一个念头。

    

    那些撤退的死局安排，注定是用不上了。

    

    因为这一仗，根本不可能会输。

    

    他们接到的指令很简单。

    

    一句话。

    

    ——“李琼败了，三万精锐全军覆没，潭州已成死地。”

    

    至于怎么说、在哪里说、说给什么人听、添多少油加多少醋——各凭本事。

    

    流言这种物事，从来不需要多么精确。

    

    然而，镇抚司的暗桩说到底也是血肉之躯。

    

    并非所有人都能在生死的铡刀面前，做到视死如归。

    

    人心的复杂与脆弱，往往在最绝望的死局里，才会暴露无遗。

    

    潭州城，南城长乐坊。

    

    夜色如墨，宵禁的铜锣声刚敲过两遍。

    

    一长串举着火把的楚军巡逻队踩着沉重的步子从长街上走过，火光将坊墙映得忽明忽暗。

    

    坊墙拐角的阴影里，蹲着一个浑身发抖的人。

    

    此人名叫陈贵，原本是歙州城里的一个落第秀才，后来因为算账精明，被镇抚司吸纳，半年前以米肆账房的身份潜入了潭州。

    

    他的任务很简单——在市井中散布流言，并在城破之日带人封死南城武库的偏门。

    

    可是今天，陈贵怕了。

    

    白天的时候，他亲眼看到隔壁街那个卖蒸饼的老汉，仅仅因为抱怨了一句“没粮吃”，就被楚军的巡城队正当街一刀砍了脑袋。

    

    那一刻，他不想死。

    

    他在歙州还有个瞎眼的老娘，还有个刚满三岁的幼子。

    

    镇抚司给的安家费确实丰厚，可若是命都没了，那白花花的银子又有什么用？

    

    楚军在街头贴了告示：凡揪出城中散布流言的宁国军细作，赏钱五百贯，官升两级。

    

    五百贯。

    

    陈贵咽了一口唾沫。

    

    他知道自己的单线上峰是谁。

    

    只要他现在走出去，向那队楚军巡城兵卒指认，他就能活命，还能拿着五百贯钱远走高飞，再也不用过这种刀口舔血的日子。

    

    “人不为己，天